Первоначально женщин в семьях, имеющих более-менее высокий достаток называли "лэфдидж" (1), переводимое со староанглийского, как "хозяйка хлеба" ("женщина-пекарь", "госпожа").

Её мужа называли "лэфорд" ("пекарь", "господин") (2). Позже данные слова стали употребляться как "хозяин дома (поместья)", "хозяйка дома (поместья)".
Постепенно слово "леди" стало употребляться применительно только к женщинам знатного происхождения (супруге короля, его родственницам, жёнам титулованных лиц, жёнам рыцарей, поскольку женских эквивалентов благородных титулов в староанглийском языке не было). Сами слова, естественно, постепенно трансформировались в "лорда" и "леди". Это произошло в конце XII-го - начале XIII-го веков нашей эры.
Далее слово "леди" стало употребляться не только при обращении к женщинам знатного происхождения, но и просто к уважаемым женщинам любого происхождения, причём часто употребление данного слова при обращении к женщине низкого социального положения имело уничижительный характер.
Примерно с конца XIX-го века слово "леди" стало употребляться при обращении к женщине с хорошими манерами, независимо от её социального положения.