Зри­те­ли стар­ше­го по­ко­ле­ния за­по­м­нили Ле­о­ни­да Ку­ла­ги­на по его первой главной роли в кино - бла­го­род­ного кра­са­вца Фёдора Лаврецкого в филь­ме Ан­д­рея Ми­хал­ко­ва-Кон­ча­лов­ско­го «Дво­рян­ское гне­з­до» (1969).

Затем последовала главная роль в «Приваловских миллионах» (1972) у Ярополка Лапшина, а в 1974 году ещё одна главная роль - в пер­вом со­вет­ском эро­ти­че­с­ком филь­ме «Осень» режиссёра Андрея Смирнова.
Из воспоминаний Леонида Кулагина о съемках:
- Вы сня­лись в пер­вом со­вет­ском эро­ти­че­с­ком филь­ме. То­г­да вы бы­ли го­то­вы к та­кой ис­то­рии?
Л.К.: - Да­же не пред­ста­в­лял се­бе, что все так бу­дет сло­ж­но. Во-пер­вых, у нас в со­вет­ском ки­не­ма­то­гра­фе ни­че­го по­доб­но­го не сни­ма­ли. Это был пер­вый опыт. Две тре­ти филь­ма ге­рои, при­чем 30-лет­ние, то есть уже не со­в­сем юные, про­во­дят в по­сте­ли. Сло­ж­но бы­ло не толь­ко мне, но и лю­дям го­ра­з­до бо­лее сме­лым. Ведь нам на­до бы­ло так сы­г­рать и ре­жис­се­ру так все это снять, что­бы это вы­гля­де­ло не по­шло, не вуль­гар­но, не ци­ни­ч­но, а кра­си­во, до­с­той­но и вме­сте с тем прав­ди­во. У Ан­д­рея Смир­но­ва, ре­жис­се­ра филь­ма, в глав­ной ро­ли сни­ма­лась его первая же­на. Мы бы­ли с Ан­д­ре­ем зна­ко­мы при­ли­ч­но - с 67-го го­да, в его де­бют­ном филь­ме «Ан­гел» по рас­ска­зу Юрия Оле­ши я снял­ся в сво­ей пер­вой ки­но­ра­бо­те. А «Осень» сни­ма­лась в 1975 го­ду. Это до­с­та­то­ч­ный срок для зна­ком­ст­ва. Это уже силь­но об­лег­ча­ло про­цесс. С На­та­шей Руд­ной мы по­з­на­ко­ми­лись на про­бах, где про­бо­ва­лись раз­ные сце­ны, ко­то­рые тре­бо­ва­ли от­кро­вен­ных раз­го­во­ров и об­ще­ния пре­дель­но от­кро­вен­но­го. Ну не под­лин­но от­кро­вен­но­го, ко­то­рое бы­ло в филь­ме, но хо­тя бы пред­ва­ри­тель­но­го зна­ком­ст­ва и вну­т­рен­ней свя­зи. Эта связь по­я­ви­лась. Лю­ди, ко­то­рые встре­ча­ют­ся впер­вые и по­па­да­ют в та­кую сце­ну, сра­зу не сы­г­ра­ют ни­ко­г­да. И сла­ва бо­гу, что эти так на­зы­ва­е­мые «по­стель­ные сце­ны» сни­ма­лись уже по­с­ле то­го, как мы сня­ли всю ог­ром­ную на­ту­ру. Мы еще боль­ше под­ру­жи­лись, жи­вя в экс­пе­ди­ции, об­ща­ясь, дру­жа. И тем не ме­нее бы­ло не­лов­ко - не зна­ли, как это сде­лать.
- По­че­му не­лов­ко? Вы се­бя чув­ст­ву­е­те без оде­ж­ды уяз­ви­мым?
Л.К.: - Ну, это тя­же­ло. Вот вы по­про­буй­те встать пе­ред ка­ме­рой и раз­деть­ся.
- Ну, ес­ли есть ка­кая-то сце­ни­че­с­кая за­да­ча...
Л.К.: - За­да­ча там по­нят­ная. Ты при­хо­дишь, ты раз­де­ва­ешь­ся, ты ло­жишь­ся. За­да­чи про­стые. Даль­ше за­да­чи ус­ло­ж­ня­лись тем, что дол­ж­на воз­ни­к­нуть страсть. Во­п­рос, ко­то­рый по­сто­ян­но за­да­ва­ли -- «а вы в ка­д­ре по-на­сто­я­ще­му це­лу­е­тесь или нет?». Тут на­до по­нять, что та­кое «по-на­сто­я­ще­му». Ко­не­ч­но, по-на­сто­я­ще­му. Без ка­ких-то там осо­бен­ных глу­бин. Но это на­до де­лать на ка­ком-то ог­ром­ном друг к дру­гу до­ве­рии, ес­ли не пре­вра­щать в хо­лод­ное ре­ме­с­ло. Ко­не­ч­но, ва­ж­но, что­бы мы нра­ви­лись друг дру­гу. Ес­ли я ей бу­ду про­ти­вен на уров­не фи­зи­о­ло­гии, то ни­че­го не вый­дет. Не­да­ром на За­па­де су­ще­ст­ву­ют дуб­ле­ры по­ка­зы­вать от­дель­ные ча­с­ти те­ла или ка­кой-то эро­ти­че­с­кий про­цесс. Эти сце­ны из­ма­ты­ва­ли нас. Это очень сло­ж­но, ко­г­да на те­бя смо­т­рит гла­зок ка­ме­ры. Ко­не­ч­но, всех вы­го­ня­ли из па­виль­о­на. Ос­та­ва­лись лю­ди, толь­ко име­ю­щие от­но­ше­ние к съем­ке - ре­жис­сер, опе­ра­тор и его два по­мощ­ни­ка, бри­га­дир ос­ве­ти­те­лей, ос­ве­ти­те­ли на фо­на­рях, зву­ко­ре­жис­сер - это уже це­лая ком­па­ния. Мы же не про­фес­си­о­на­лы в съем­ках пор­но­филь­мов, ко­то­рым все рав­но - с кем, что и как.
По­м­ню, од­на­ж­ды по­с­ле съе­мок од­ной из та­ких сцен мы с На­та­шей от­ки­ну­лись на по­душ­ки и взгля­ну­ли вверх - и уви­де­ли на ко­ло­с­ни­ках, по все­му пе­ри­мет­ру ог­ром­но­го мос­филь­мов­ско­го па­виль­о­на, сот­ни лю­бо­пыт­ных, ко­то­рые со­бра­лись по­гла­зеть на нас. Я чуть не умер от сты­да. По­про­буй­те од­на­ж­ды при сви­де­те­лях с кем-ни­будь лю­бить друг дру­га. Ко­не­ч­но, в ки­но это ис­кус­ст­во, ко­не­ч­но, это иг­ра. Но уве­ряю вас - ни­че­го не по­лу­чит­ся. Нам силь­но по­мо­гал Ан­д­рей. Он го­во­рил же­не: «На­та­ша, ну сде­лай ты ему что-ни­будь та­кое, по­мо­ги как-то». Или, по­м­ню, я ни­как не мог сы­г­рать сце­ну, где мне на­до бы­ло за­лезть На­та­ше под юб­ку и схва­тить ее там за бе­д­ро, при­жать к се­бе и так да­лее. Ан­д­рей на­му­чал­ся с на­ми, по­том при­ду­мал - за­ста­вил На­та­шу на­деть чул­ки, что­бы я не про­с­то сте­с­нял­ся под юб­кой, а был за­нят де­лом, чул­ки от­сте­ги­вал. Дей­ст­ви­тель­но ста­ло на­мно­го лег­че (Сме­ет­ся).
- Вы бо­и­тесь иг­рать смерть в ки­но или в те­а­т­ре?
Л.К.: - Нет, ни­с­коль­ко, мил­ли­он раз уми­рал, но в гроб не ля­гу. Прав­да, есть та­кое ак­тер­ское по­ве­рье, что на­до по­ста­вить ря­дом с гро­бом бу­тыл­ку конь­я­ка, и то­г­да ни­че­го дур­но­го не слу­чит­ся.
- А в жиз­ни бы­ли у вас си­ту­а­ции, бли­з­кие к смер­ти или по­гра­ни­ч­ные с ней?
Л.К.: - Как раз это слу­чи­лось на съем­ках филь­ма «Осень». Нам ос­та­лось до­с­нять од­ну сце­ну. Мы уе­ха­ли на га­ст­ро­ли с те­а­т­ром в Харь­ков. Ве­че­ром по­с­ле спе­к­та­к­ля мне на­до бы­ло ехать в Мо­с­к­ву до­с­ни­мать сце­ну. У ме­ня уже был би­лет. Я при­хо­жу иг­рать спе­к­такль. И вдруг пе­ред спе­к­та­к­лем чув­ст­вую со­вер­шен­но ди­кую, ни с чем не срав­ни­мую боль. Боль прон­зи­ла ад­ская, слов­но кин­жал в бок во­ткну­ли и про­кру­ти­ли. Я про­с­то рух­нул на пол, упал со сту­ла, по­лез под стол пря­тать­ся зачем-то. Я гром­ко кри­чал - «по­мо­ги­те!». Мне ка­за­лось, что я гром­ко кри­чу. По ко­ри­до­ру слу­чай­но про­хо­ди­ла моя же­на - она ни­че­го не слы­ша­ла, слу­чай­но за­гля­ну­ла. Я не кри­чал - я ше­п­тал. Ме­ня под­ня­ли на ру­ки два ак­те­ра. Они по­том ска­за­ли, что я был со­вер­шен­но не­ве­сом - при мо­ем не дю­жем ро­с­те и ве­се 80 ки­ло­грам­мов. От бо­ли кон­цен­т­ри­ру­ют­ся все мыш­цы. Ме­ня увез­ла «ско­рая по­мощь», тут же в боль­ни­це ме­ня по­бри­ли все­го и от­пра­ви­ли на опе­ра­ци­он­ный стол. По­ло­же­ние ухуд­ша­лось тем, что я не го­то­вил­ся к этой опе­ра­ции. С тех пор не ем кроль­ча­ти­ны, сра­зу вспо­ми­на­ет­ся эта боль. По­м­ню, что по­с­лед­няя еда в те­а­т­раль­ном бу­фе­те бы­ла - жа­ре­ная жир­ная кроль­ча­ти­на, у ме­ня все бы­ло за­би­то едой. Про­бод­ная яз­ва. Я у от­ца по­том уз­нал, что ро­дил­ся в со­ро­ч­ке - ну, плен­ка та­кая, зна­е­те, на мла­ден­цах. Еже­ли бы это слу­чи­лось по­с­ле спе­к­та­к­ля в по­ез­де - ме­ня про­с­то бы не спа­с­ли. А так ме­ня опе­ри­ро­вал луч­ший хи­рург в Харь­ко­ве. В вос­кре­с­ный день, ко­г­да де­жу­рят про­стые хи­рур­ги, ра­бо­тал луч­ший хи­рург го­ро­да. Это был 1975 год…(Из интервью)
«Осень» (1974)
Картина поставлена по литературному сценарию Андрея Смирнова «Рябина - ягода нежная». Кинематографическое начальство того времени сочло, что некоторые сцены сняты «слишком откровенно», и фильм был выпущен только третьим экраном, а режиссёр Андрей Смирнов надолго был отлучён от работы. «Осень» очень полюбил Ингмар Бергман, назвав ленту в письме Андрею Смирнову «шедевром камерной музыки». Сама картина удивительным образом напоминала его более поздние «Сцены из супружеской жизни» (1973)
Тихий, неторопливый, ненавязчивый во мнениях, домашний фильм, как будто снятый скрытой камерой. Общая обстановка, отношения между людьми показаны мастерски. Все актуально и созвучно в этом фильме до сих пор… В юности они любили друг друга, но расстались. Илья женился, стал врачом, Саша выучилась на инженера, вышла замуж. А теперь они опять вместе, на маленькой глухой станции. Они представились мужем и женой. На самом деле он пока женат на другой, да и она имеет опыт неудачного брака. Целых восемь дней они будут на глухом полустанке, где их никто не знает и никто не помешает их любви…
Режиссер: Андрей Смирнов
Актеры: Наталья Рудная, Леонид Кулагин, Наталья Гундарева, Александр Фатюшин, Людмила Максакова, Армен Джигарханян, Зоя Мокеева и др.