В III в. до н.э. изобретатель Ктесибий из Древней Греции произвел на свет катапульту, которая действовала за счет сжатого воздуха, и по сути явилась продолжением технической мысли развития механических компрессоров. В середине XVIII века немецкий физик Отто фон Герике открыл, что воздух имеет упругость. Вслед за этим он доказал существование пустоты, вакуума. Чтобы получить вакуум, он использовал поршневой насос собственного производства: в 1650 году Герике собрал прообраз машины, которую в последствии назовут поршневым компрессором. В этой машине использовалась одна ступень сжатия.

Совершенствованию компрессоров в  XVIII и XIV веках способствовала промышленная революция, развитие горнорудной промышленности и металлургии. Пожалуй, самым значительным шагом в истории развития поршневых компрессоров стало создание нашим соотечественником И. И. Ползуновым в 1765 году машины для сжатия и перемещения газа. Пока еще одноступенчатой, но уже по всем параметрам промышленной. Во второй половине XVIII века в Англии Вилькинсон разработал и запатентовал двухцилиндровый поршневой компрессор, а Уатт изобретает к нему паровой привод. В 30-х годах XIV века во Франции появились компрессоры со ступенями сжатия, но без промежуточных охладителей. В 1849 году конструктором Ратеном из Германии была предложена идея создания многоступенчатого компрессора с межступенчатыми охладителями. В 1857 году англичанин Томас Кокран запатентовал перфоратор, работающий на сжатом воздухе. Изначально самые первые перфораторы были паровыми, но горячий пар был намного опаснее сжатого воздуха: разрыв трубы с паром мог убить или серьезно ранить рабочего, в то время как сжатый воздух был относительно безопаснее. Поэтому паровые перфораторы в конечном счете уступили перфораторам, работающим от сжатого воздуха. В марте 1878 года немец Генрих Кригар из Ганновера первым запатентовал идею винтовых компрессоров. В 1932 г. шведский инженер Линсхольм смог реализовать идею винтового компрессора в жизнь. Принцип  работы такого компрессора заключался в том, что воздух нагнетали два винта, которые были введены друг в друга. Ведущий имел четыре витка, у ведомого их было шесть. Сжатие воздуха происходило в пространстве между витками винтовой пары и стенками внешнего корпуса, поэтому все внутренние элементы камеры винтового компрессора имели максимальную точность. Сама камера была заполнена маслом, которое сводило к минимуму зазоры, перегоняло воздух и смазывало рабочие элементы. Данный принцип работы используется и по сей день в современных винтовых компрессорах.

В качестве источника энергии для сжатия воздуха в компрессорах в наши дни уже не используют мускульную энергию человека или паровой двигатель. Для сжатия воздуха в компрессорах стали использоваться электродвигатели и двигатели внутреннего сгорания, что в разы повысило эффективность и расширило область применения компрессорного оборудования. Постепенно компрессоры становились меньше, и при этом мощнее, что позволило им тесно войти в нашу жизнь и стать незаменимым помощником во всех сферах деятельности человека: от промышленного производства до аппаратов искусственного дыхания.