Большой интерес приставляет развитие иконографии этого сюжета от реалистических, почти эмоциональных портретов, до натуралистичных наивных изображений. Доподлинно известно, что в конце XIX столетия русская иконописная традиция была вытеснена западноевропейской живописью. То­г­да во­и­ны пра­ви­те­ля, взяв Ии­су­са в пре­то­рию, со­бра­ли на не­го весь полк и, раз­дев Его, на­де­ли на Не­го баг­ря­ни­цу; и, сплет­ши ве­нец из тер­на, воз­ло­жи­ли Ему на го­ло­ву и да­ли Ему в пра­вую ру­ку трость; и, ста­но­вясь пред Ним на ко­ле­ни, на­сме­ха­лись над Ним, го­во­ря: Ра­дуй­ся, Царь Иу­дейский! и пле­ва­ли на Не­го и, взяв трость, би­ли Его по го­ло­ве (Мф.27:27-30).

Увен­ча­ние Хри­ста тер­но­вым вен­цом бы­ло од­ним из ви­дов на­смеш­ки над Ним, учи­нен­но­го рим­ски­ми во­и­на­ми. Ко­ро­на, или ве­нец, бы­ла древним сим­во­лом си­лы, прав­ле­ния и по­че­та. Сде­лать ее из тер­нов­ни­ка, вме­сто ли­стьев лав­ра, ис­поль­зо­вав­ше­го­ся рим­ля­на­ми для пле­те­ния вен­ков ге­ро­ям и по­этам, бы­ло еще од­ним ак­том уни­же­ния Хри­ста. Та­кой ико­но­гра­фи­че­ский тип изоб­ра­же­ния Хри­ста бо­лее рас­про­стра­нен в ка­то­ли­че­ской тра­ди­ции, не­же­ли в Пра­во­слав­ной. Евангельские сцены страстей Христовых наряду с библейскими сюжетами, например, становятся программными в Императорской академии художеств, ученики которой постоянно делали копии с работ европейских мастеров. История увенчания Спасителя терновым венцом становится необычайно популярной как в живописи, так и в иконописи. Христос изображался со следами мучительной боли во взоре, в приподнятой и чуть вскинутой голове. В более ранних православных иконах на первый план выходит торжество духа, побеждающего страх, а в западных произведениях акцент сделан на физической боли и телесных страданиях Спасителя.

Если лавровый венок символизирует победу и славу, то терновый венок воспринимается нашим сознанием как боль и терзание Христа. История этого сюжета основана на тексте Евангелиста Матвея. Он описывает сцену истязаний и насмешек над плененным Христом римскими воинами, когда они раздели его, дали в руку скипетр и возложили ему на голову терновый венец, провозгласив царем иудейским. Как оказалось, это была знаменитая шутовская игра римских солдат, своего рода забава. Этот факт нашел свое исследовательское и научное подтверждение. Археологи нашли в Иерусалиме плиты с изображением этого представления, когда побежденного венчали на царство, а потом казнили. Терновый венец на голове Христа был насмешкой и тяжелой пыткой. Острые шипы терна бередили сосуды и раны, вызывая болезненное кровотечение, усиливая мучения.

В иконографии этого сюжета натурализм сводился к изображению Христа с подчеркнуто страдальческим ликом и каплями крови, струящимися из-под венка. Примером для русских мастеров служили западноевропейские образцы. В творчестве П. Рубенса тема Христа занимает важное место. Его знаменитый "Христос в темнице"- яркое свидетельство плодотворной работы над этой темой. Свой выразительный неповторимый образ создал итальянский живописец Гвидо Рени в XVII веке. Одним из самых известных изображений «Спаса в терновом в венце» в России был образ, написанный архимандритом Антонием, русским миссионером в Палестине, в 1880-х годах. Русские художники-академисты нередко обращались к этой теме, пытаясь создать новую иконографию этого сюжета, среди них А. Иванов, Васнецов, М. Нестеров и многие другие.

В Своих проповедях Спаситель не раз говорил о Своем Царстве, имея в виду Царство Божие, Небесное. Иудеи же, отдавая Христа на суд Пилата, вынесли Ему политическое обвинение в мятеже против Цезаря: Он… запрещает давать подать кесарю, называя Себя Христом Царем (Лк 23:2). Пилат, желая прояснить обстоятельства дела, спрашивает Его: Ты Царь Иудейский? (Ин 18:33). И получает ответ: Царство Мое не от мира сего; если бы от мира сего было Царство Мое, то служители Мои подвизались бы за Меня, чтобы Я не был предан Иудеям (Ин 18:36). Ответ был для Пилата исчерпывающим, и, стремясь продемонстрировать собранному иудейскими старейшинами народу всю абсурдность предъявленного Иисусу обвинения и желая отпустить Христа, он приказывает своим воинам устроить эту шутовскую коронацию: багряный плащ, жезл, «корона» и следы побоев. Воины возложили на Арестанта «корону», сплетенную из веток колючего кустарника с острыми длинными шипами, завязали Иисусу глаза и били палками по голове. Терновый венец причинял невыносимую муку и очень сильное кровотечение. Пилат хотел показать народу: Се, Человек! (Ин 19:5), — Он обычный слабый человек. Увы, сердца людей ожесточились, и, подговариваемые старейшинами, они в лицо истерзанному и поруганному Царю кричали: возьми, возьми, распни Его! Нет у нас царя, кроме кесаря (Ин 19:15).