Название город получил в честь славной победы русских войск 1788 года – взятии турецкой неприступной крепости Очаков. Победу русские воины одержали в день святого Николая, который является покровителем моряков. Сам город появился на месте крупной верфи и не имел до 1789 года названия. Уже в 1790 году со стапелей верфи сошел первый боевой корабль – «Святой Николай», оснащенный 46 пушками. С тех пор город стал крупным судостроительным центром. Будучи важным стратегическим объектом, Николаев долгое время являлся штаб-квартирой Черноморского флота. В конце 19 века город стал еще и важным центром морской торговли, принимая множество иностранных торговых судов. По этому параметру Николаев вскоре вышел на 3 место после Одессы и Санкт-Петербурга.

В годы Советской власти город продолжил выпуск боевых и торговых судов. В годы Великой Отечественной войны, когда Николаев был захвачен немцами, последние попытались использовать верфь, но благодаря мощному подпольному движению, действовавшему в городе , фашистам ничего не удалось построить на судостроительных заводах. В наше время город является одним из крупнейших промышленных центров Украины. Стержень промышленности составляют три крупных судостроительных завода, для которых производятся энергетические и двигательные установки, а также электронное оборудование на вспомогательных предприятиях. Также в Николаеве действуют несколько крупных предприятий пищевой промышленности.

Гостям и туристам Николаев может предложить богатый выбор мест духовного и историко-культурного значения. На территории города расположено 18 красивых храмов. Действуют три театра: драматический, драмы и музыкальной комедии, а также кукольный. О славной истории города могут поведать краеведческий и связанный с ним музей судостроения и флота. Также есть художественный музей имени Верещагина.