Написанное Петром пособие состояло из двух частей. Первая включала азбуку, цифры и духовные наставления. Ее можно считать одним из первых пособий по обучению гражданскому шрифту и арабскому написанию цифр, которые ввел своим указом Петр I в 1708 году вместо прежнего церковно-славянского обозначения. Вторая часть — это собственно «зерцало», то есть правила поведения для «младых отроков» и девушек дворянского сословия. Фактически, это первый в России учебник этикета. Книга не отличается строгим планом, стилевым единством. Об одном и том же говорится в разных местах. Страницы, адресованные юношам, написаны сжато, страницы для девочек — пространны и многословны. Пожалуй, самой большой заслугой авторов книги является язык и стиль изложения, в целом выразительный, образный, местами даже простонародный. Книга формировала новый стереотип поведения светского человека, избегающего дурных компаний, мотовства, пьянства, грубости, и придерживающегося европейских светских манер. Молодому дворянину вменялось учиться иностранным языкам, фехтованию, танцам и верховой езде, послушание родителям и старшим. Девицам должно было учиться смирению, трудолюбию, молчаливости, также с почтением относиться к родителям. Уделено в книге внимание правилам поведения на государственной службе, за столом, при общении с другими людьми. Чему дворян XVIII века учила эта книга. Об общении. Общаться с людьми авторы книги советуют вежливо и учтиво, просьбы свои излагать, как будто общаешься с высоким иностранным гостем: «Нужду свою благообразно в приятных и учтивых словах предлагать, подобно якобы им с каким иностранным высоким лицом говорить случилось». О скромности и деликатности. Скромность — ещё одно качество, которое создатели пособия ценят: «Никто себя сам много не хвали и не уничижай (не стыди) и не срамота, и ниже дела своего возвеличивая, расширяй более, нежели как оное в подлинном действе состоит, и никогда роду своего и прозвания без нужды не возвышай… А особливо в той земле, где кто знаком, весьма не надлежит того делать». О самостоятельности. Совет, актуальный во все времена: «Когда тебе что приказано будет сделать, то управь сам со всяким прилежанием, а отнюдь на своих добрых приятелей не надейся и ни на кого не уповай». Появление этой книги можно назвать значительным событием в истории детской литературы. На долгие годы она стала руководством о правилах хорошего тона и поведения в обществе. О популярности этого издания можно судить, хотя по тому, что только в 1717 году книга была переиздана дважды и подвергалась переизданиям вплоть до конца XIX века.