На фрегат Mercedes командиром назначается генерал-майор Диего де Альвеар (Diego de Alvear).

К этому моменту генерал отслужил в колониях тридцать лет и с женой, восемью детьми и всеми сбережениями возвращался на родину – в Испанию. Однако дону Диего не суждено было плыть вместе с семьей. Неожиданно на фрегате La Medea заболевает заместитель командующего. Согласно уставу военно-морского флота, Диего де Альвеар принимает на себя его обязанности и вместе со старшим сыном переходит на La Medea. 9 августа 1804 года эскадра вышла из Монтевидео и взяла курс на испанский порт Кадис. Корабли эскадры были под завязку набиты золотом, серебром и многочисленными «заморскими» товарами, которые так ждали в метрополии. Многие судовые помещения, изначально предназначенные для военных целей, были приспособлены под склады и жилье. Все это, несомненно, снижало боевой потенциал конвоя. Несмотря на то, что Испания и Великобритания находились в состоянии мира, командующий эскадрой Хосе де Бустаманте понимал, что за время нахождения в многомесячном плавании политическая ситуация в старушке Европе могла измениться коренным образом. Опытный военный флотоводец предполагал, что наиболее опасным для эскадры может быть последний отрезок пути, практически у родных берегов. Маршрут фрегата Nuestra Senora de las Mercedes

Опасения Де Бустаманте подтвердились в 6.30 утра 5 октября 1804 года. Испанская эскадра проплывала мыс Санта-Мария на португальском побережье Алгарве. До порта Кадис оставалось совсем немного, когда фрегат La Clara сигнальными огнями оповестил конвой о появлении английских военных кораблей. Следует отметить, что встреча с английской эскадрой была не случайной. Англичан, конечно же, никаким образом не устраивал испанский «нейтралитет», при котором она снабжала Наполеона деньгами на войну с Великобританией. Таким образом, англичанам нужен был только повод, чтобы начать открытую конфронтацию с Испанией. Захват испанских кораблей с сокровищами был не только методом силового воздействия на Испанию, но и способом существенного пополнения английской казны. Именно эти цели преследовала британская эскадра, которая уже три недели поджидала испанцев у берегов Португалии. Командующий английской эскадрой Грэм Мур

Выстроившись в боевую линию, четыре больших английских фрегата Indefatigable, Lively, Amphion и Medusa стремительно нагоняли испанский конвой параллельным курсом. Де Бустаманте, понимая неизбежность конфликта, отдал приказ своим кораблям также разместиться в боевую линию. Примерно в 8 утра две эскадры поравнялись друг с другом на расстояние в половину пушечного выстрела (около 50 метров). С английского флагмана на воду была спущена шлюпка с парламентерами, которые довели до испанского командующего предложение британского командора Грэма Мура (Graham Moore) – испанская эскадра должна сдаться в плен без боя, корабли со всем грузом конфискуются и незамедлительно берут курс на Лондон. Для пущей убедительности слова английского офицера-парламентера подкреплялись пушечными выстрелами в воздух с британского фрегата. Хосе де Бустаманте ответил на ультиматум англичан отказом, заявив, что честь морского офицера не позволит ему сдаться без боя, и только силой возможно привести его корабли в Англию. На испанском флагмане взвились боевые сигнальные флаги, и в 9 утра началось морское сражение, вошедшее в историю, как битва при мысе Санта-Мария. Силы противников были неравны. Общее вооружение англичан составляло 184 пушки, экипаж – 1110 человек, у испанцев – 144 орудия и 1089 человек. Крупным современным фрегатам британцев противостояли испанские корабли, перегруженные драгоценностями, что существенно снижало их возможности для маневрирования. К тому же англичане выбрали стратегически выгодную наветренную сторону в этом сражении. Уже через несколько минут после начала боя ядро, выпущенное из пушки с английского фрегата Amphion, попало прямо в пороховой склад испанского корабля Nuestra Senora de las Mercedes, который так и не успел сделать ни единого выстрела. Раздался чудовищной силы взрыв, осколки которого долетели даже до англичан. Раскуроченные останки корабля, отягощенные тяжелым грузом огромного количества драгоценных металлов, начали стремительно погружаться в морскую воду. Можно только представить ужас, отчаяние и беспомощность Диего де Альвеара, когда на его глазах гибли жена и семеро детей, а он ничем не мог им помочь. Взрыв на Mercedes унес в тот день жизни 249 человек. 51 пострадавшему удалось выжить, после окончания боя они были выловлены из воды англичанами и доставлены в Великобританию. Взрыв фрегата Nuestra Senora de las Mercedes на картине Франциска Сарториуса «Четыре фрегата захватывают испанские корабли с сокровищами, 5 октября 1804».

Судьба сражения была предрешена. Через полчаса боя сдались испанские La Clara и La Medea. Фрегат La Fama пытался вырваться из мясорубки, но британский командор Мур бросил за ним в погоню два своих корабля – Lively и Medusa. И только после того, как La Fama осталась без мачт и руля, командующий Де Бустаманте в 12.30 пополудни отдал приказ спустить флаг и сдаться. Итоги сражения были печальны для испанцев. Испанский флот потерял 269 человек погибшими (249 – на Mercedes; 11, в том числе капитан, – на La Fama; 7 – на La Clara; 2 – на La Medea) и 80 – ранеными. Nuestra Senora de las Mercedes вместе со всем грузом – взорвана и потоплена. У англичан потери составили 2 человека убитыми и 7 – ранеными. Добыча Великобритании составила около 900 тысяч фунтов стерлингов (Для справки: в пересчете на сегодняшний день это равно примерно 63 миллионам фунтов стерлингов или 78 миллионам евро). Однако, победа английского флота далеко неоднозначно была воспринята даже в самой Великобритании. Английские газеты называли сражение «великим преступлением», грабежом и пиратским актом, произошедшим в мирное время. Под давлением общественного мнения спустя много времени британские власти обязались выплатить оставшимся в живых испанским морякам средства, составившие в сумме около 230 тысяч фунтов стерлингов, но отказались платить 60 тысяч за погибших. Через два месяца 14 декабря 1804 года Испания объявила войну англичанам. Битва при мысе Санта-Мария стала прелюдией к крупнейшему в военно-морской истории Трафальгарскому сражению между английскими и французско-испанскими морскими силами, которое произошло 21 октября 1805 года. Но это уже совсем другая история. А история, которую я вам рассказываю, получила свое продолжение уже в наши дни. По данным ЮНЕСКО, на дне Мирового океана покоится около трех миллионов судов, на которых хранится восьмая часть мировой добычи золота и серебра за последние 500 лет. Однако попытки отыскать эти несметные богатства сравнимы с поиском иголки в стоге сена. Тем не менее, всегда находились люди, обладающие изрядной долей романтики и авантюризма, жаждой славы или наживы, готовые попытать счастье на этом поприще. Причем, поиск морских кладов – занятие весьма затратное в финансовом плане. Необходимо иметь, помимо корабля, который должен доставить кладоискателей к месту поисков, и специальное дорогостоящее оборудование, и обученных подводным работам людей. А если все же кому и посчастливится найти морские сокровища, это становится только началом долгого и утомительного пути к обладанию им. Законы разных стран, регулирующие вопросы кладоискательства, сильно отличаются, поэтому судебные споры могут длиться годами. Все эти трудности не остановили американца Грэга Стэмма (Greg Stamm), когда он решил посвятить свою жизнь профессии морского кладоискателя. Вместе со своим партнером Джоном Моррисом (John Morris) они в 1987 году купили свое первое исследовательское судно именно для поиска затонувших кораблей с сокровищами. Партнеров объединял не только здоровый дух авантюризма, но и общая любовь к истории и романам о пиратах. В 1994 году они основали компанию Odyssey Marine Exploration, со временем ставшую самой крупной и известной компанией, занимающейся поисками и подъемом сокровищ с морского дна. Кстати, это единственная в мире «кладоискательская» компания, чьи акции торгуются на бирже. Уже несколько лет компания проводила изыскания на западном Средиземноморье. Только с XVI по XIX век здесь пошло ко дну не менее восьмисот судов, многие из которых перевозили золото, серебро и драгоценные камни. Как утверждает испанский профессор археологии Мануэль Мартин Буэно: «В Кадисском заливе золота больше, чем в подвалах Национального банка Испании». В 2006 году Odyssey получила от правительства Испании разрешение на поиск затонувшего в 1694 году в районе Гибралтарского пролива британского судна Sussex, перевозившего около 9 тонн золота. Однако в случае обнаружения корабля компании запретили поднимать груз на поверхность. Одновременно им было запрещено искать сокровища с других кораблей, покоящихся на дне пролива. С этого момента сюжет нашей истории начинает развиваться, словно в голливудском блокбастере. В мае 2007 года компания Odyssey Marine Exploration сообщает о сенсационной находке. На пресс-конференции Грэг Стэмм заявил, его компании удалось извлечь из останков неназванного судна 594 тысячи золотых и серебряных монет общим весом 17 тонн и различные изделия из драгоценных камней и металлов на общую сумму примерно в 500 миллионов долларов. Место находки также не разглашалось, но Стэмм намекнул, что оно находится у побережья Великобритании в международных водах. Проект получил кодовое название «Черный Лебедь». На тот момент это был крупнейший в истории найденный и поднятый со дна морской клад. Ко времени проведения пресс-конференции сокровища уже были вывезены на территорию США. Семитонный глубинный аппарта Zeus, с помощью которого была совершена сенсационная находка.

Первыми почувствовали неладное власти Мадрида. Чартерный транспортный «Боинг» нанятый американцами для перевозки клада, забрал груз из Гибралтара. Это выглядело нелогичным. Зачем нужно было перемещать сокровища из Англии сначала в Гибралтар, а уже оттуда в США? Правительство Испании отдает распоряжение Гражданской гвардии (военизированное полицейское подразделение МВД Испании) расследовать историю с обнаружением клада и выяснить, не является ли он частью национального достояния страны. На все запросы испанских властей, представители американской фирмы отвечали, что пока нет возможности установить ни национальную принадлежность найденного на морском дне судна, ни его название. Но к тому времени власти Испании, изучив все материалы, пришли к выводу, что Odyssey Marine Exploration нашла именно фрегат Nuestra Senora de las Mercedes, затонувший в том памятном бою с англичанами.

Официальный Мадрид подал иск в суд г. Тампы (штат Флорида, США – место дислокации фирмы Odyssey) о безоговорочном возврате всех монет, делая акцент на то, что сокровища были найдены на испанском военном корабле. По международным морским законам военные корабли и все, что на них находилось в момент крушения, принадлежат стране, под чьим флагом они плавали, и присвоение содержимого таких судов является, по сути, мародерством. В ответ адвокаты компании утверждали, что нет никаких доказательств того, что найденное судно является Nuestra Senora de las Mercedes. Но даже если это и будет доказано, нельзя считать фрегат военным кораблем, так как в момент крушения он выполнял «коммерческий» рейс по перевозке грузов. Еще более осложнилось судебное разбирательство, когда в дело вмешалось правительство Перу. Оно тоже заявило о своих правах на сокровища на основании того, что монеты были отчеканены из серебра, которое добывалось на местных рудниках, и, следовательно, они «принадлежат народу» этой страны.И вот, в феврале 2012 года после пяти лет тяжбы суд США отклонил все претензии компании Odyssey Marine Exploration, включая требование к Испании компенсировать издержки за хранение сокровищ, и постановил, что клад принадлежит Испании по праву и должен быть возвращен королевству в течение десяти дней. Суд также отклонил иск правительства Перу на том основании, что на тот момент она являлась колонией Испании. 24 февраля два военно-транспортных самолета С-130 испанских ВВС с кладом на борту взлетели с базы ВВС США «Макдилл» во Флориде и взяли курс на Мадрид.

Посол Испании в Вашингтоне Хорхе Дескайар де Масарредо, присутствовавший при отправке груза, назвал передачу Испании клада историческим событием. «Для нас это не деньги, а историческое наследие», – сказал он. Представители компании Odyssey выразили разочарование итогами судебного процесса, предположив, что в будущем никто не станет официально сообщать об обнаруженных сокровищах. Отныне компания предпочитает иметь дело с правительством Великобритании, которые готовы отдавать охотникам за сокровищами 80% от найденного. Несмотря на тяжелое экономическое положение страны, Министерство культуры Испании категорически исключило возможность выставить монеты на продажу, а затем направить вырученные средства на погашение части госдолга страны, так как считает поднятые со дна океана ценности национальным достоянием и собирается выставить их в нескольких музеях. «Мы забираем то, что принадлежит Испании. Они направлялись в нашу страну, но так и не достигли ее. Конечно, это лишь часть того, что перевозил корабль. Многое мы не нашли, но часть истории мы все-таки вернули», – выразилась археолог Национального музея Испании Монсерат Круз.

Вот так более чем через 200 лет завершилась миссия фрегата Nuestra Senora de las Mercedes, а драгоценный груз наконец-то прибыл к месту своего назначения… Орудийный отсек фрегата Nuestra Senora de las Mercedes. Реконструкция в экспозиции Национального музея подводной археологии ARQVA г. Картахены.

Трюм фрегата Nuestra Senora de las Mercedes. Реконструкция в экспозиции Морского музея г. Мадрида.