В славянской мифологии образ реки двойственный. С одной стороны, она представлялась как могущественная, величественная и милостивая природная сила, с другой — мрачная, грозная, опасная и сулящая погибель. В фольклоре реки описывали как кровеносную систему земли: воду сравнивали с кровью, текущей по жилам. В русских былинах часто встречается сюжет, когда река образуется из крови погибшего богатыря — например, Дунай возник после гибели Дуная Ивановича.

Река в традиционной культуре связана с бытом человека, она — кормилица и средство связи с внешним миром. Движение воды в мифологии ассоциировалось с развитием, быстрым ростом и успехом. Речной поток, в отличие от стоячей воды, по поверьям, очищал человека и давал ему здоровье, что отразилось и в обрядах. Например, на новорожденного брызгали проточной водой, чтобы он рос так же быстро, как течет река или ручей. Речную воду использовали как лечебное средство. В ночь на Ивана Купалу, зимой на Крещение и после ледохода селяне купались в реках: считалось, что таким образом можно оградить себя от болезней.

       Для здравия своего и святости рек по вскрытии купались во оных, несмотря ни на какую холодную погоду, даже делали то и во время жестокой зимы, отчего и ныне есть, что в день Богоявления купаются в прорубях, несмотря на жестокость мороза.
                       Из книги Михаила Чулкова «Абевега русских суеверий»
В то же время река воспринималась как место опасное. В глубоких омутах, в темной и быстрой воде, по поверьям, водилась нечисть — черти и водяные. Многие верили, что они топят людей, которые купаются ночью или осенью.

Считалось, что именно в реках и озерах обитали русалки. В фольклоре они предстают как нагие или одетые в белое женщины с длинными спутанными волосами. В отличие от европейских ундин, хвостов у них не было. По легендам, русалки большую часть времени жили под водой, а на сушу выходили только в русальную неделю — семь дней перед Троицей.