Иногда можно услышать, что «копейка» представляет собой точную лицензионную копию европейского Fiat 124. Этот миф не совсем справедлив. Советские инженеры действительно сотрудничали с итальянскими специалистами, прибывшими в СССР в качестве консультантов. За весь период производственных испытаний отечественные конструкторы внесли в начальную модель на базе Фиат не менее 800 собственных разработок.

Fiat 124 Дело в том, что итальянские образцы, поступившие в Союз на испытания еще в 1966-м, "сыпались" на глазах, колеся по местным дорогам. Кузов трескался при поездках по булыжникам мостовых, выходила из строя подвеска. При зимней эксплуатации не выдерживали опытных испытаний тормозные колодки, которые изнашивались за 200 километров эксплуатации. В общем, стало очевидно: итальянский автомобиль для использования в суровых русских условиях нуждается в серьезной конструктивной адаптации.

После ряда доработок и нововведений в советском серийном ВАЗ-2101 появились усиленные мотор и кузов, надежные задние тормоза, расширенный дорожный просвет и масса иных изменений, которые позволили новой машине с честью выдерживать испытания суровым климатом и неидеальными дорогами страны.

Первые ВАЗ-2101 на конвейере «Копейка» выпускалась в нескольких модификациях. Специально для милиции автозавод разработал ВАЗ-2101-94. Эта машина отличалась более мощным 1,5-литровым бензиновым двигателем. Кузов милицейской версии окрашивался в лимонно-желтый цвет с нанесением синей полосы.

Спецавтомобиль мог развивать скорость до 156 км в час. В начале 1971-го инженеры предложили гоночную версию ВАЗа-2101, которая успешно поучаствовала в международном заезде «Тур Европы — 71». Расстояние, которое преодолел новый автомобиль, превышало 14 тысяч километров.

Советский экипаж взял в столь престижных состязаниях серебро, пропустив вперед команду на Opel Kadett. Участие в марафоне стало отличной рекламой машины, которую теперь смело можно было выпускать на экспорт. Экспортный ВАЗ-2101 поставлялся, прежде всего, в страны соцлагеря.

«Копейка» обаяла автовладельцев легкостью в обращении, экономичностью и высоким уровнем комфорта. Да и ВАЗ 1-й модели просто считался красивой машиной. Но больше всего народной любви «Жигули» заслужили благодаря «крепкому характеру». Капитального ремонта эти автомобили требовали лишь спустя десяток путешествий Москва - Владивосток. Попадались такие экземпляры «копеек», которые обходились без серьезного вмешательства до 20 лет регулярной эксплуатации. И это на фоне заводского официального срока службы в 7 лет!

Советские автовладельцы умело продлевали жизнь своих четырехколесных коней. Когда машина приказывала долго жить, затевался серьезный ремонт, затрагивавший едва ли не всю «начинку». Кстати, реставрация часто осуществлялась руками самого владельца или с привлечением приятелей-автолюбителей.

Советский гражданин, решивший стать счастливым обладателем «копейки», должен был выложить 5 тыс. 150 рублей. Что и говорить, сумма по тем временам солидная. Но одних денег для исполнения заветной мечты было недостаточно. Путь к приобретению автомобиля лежал через долгое терпение и упорство намерений. Очередь нужно было не только «отстоять», но и, прежде всего, попасть в нее. Этот процесс мог занимать не один год. Можно только представить, насколько счастливым оказывался потом момент получения открытки с приглашением в автомагазин.

О перипетиях в приобретении «Жигулей» в своей книге вспоминал актер А. Ширвиндт. Он рассказывал, как по ночам ездил в загородный пункт отмечаться в очереди. Потому как один-единственный прогул становился поводом для удаления из списка покупателей. Тогда он с товарищами Гердтом и Мироновым создали команду, выезжая для отметок и дежурств по очереди.

Как только гражданин становился владельцем новеньких Жигулей, перед ним тут же вставала новая проблема: где держать дефицитное приобретение? А ведь гараж тоже доставался непросто и требовал не меньших мытарств.

Для советских людей автомобиль был не просто средством передвижения, но и признаком роскоши. Чаще всего на машину копили несколько лет и подолгу стояли в очереди.