Впрочем, существовали народы, которые не знали о соли. Чтобы сделать пищу более солёной, они использовали золу, морскую воду или даже кровь животных. Соль использовали и ценили в Месопотамии, Египте, Китае, Хеттском и Иудейском царствах (ведь недаром, Спаситель в Евангелиях называет своих учеников «солью земли»), а также на территории Центральной Америки во времена существования цивилизации майя. Достоверных сведений о том, что именно наши предки изначально использовали вместо привычных для нас солонок, нет. Однако археологи предполагают, что соль могла помещаться на листья деревьев или кору, а затем с их помощью посыпаться на еду. Со временем для хранения соли стали применять особые сосуды или ящички. В античных Греции и Риме подавать соль к столу в специальных расписанных керамических или серебряных чашах (солонках) могли только богатые граждане. Это объяснялось высокой ценой этого продукта.

Чтобы несколько снизить стоимость соли, необходимо было усовершенствовать способы её добычи и перевозки. Знаменитые римские дороги способствовали достижению этой цели. Они обеспечивали быструю доставку соли в столицу. Остатки знаменитой «Via Salaria» («Соленой дороги»), пролегающей от Рима до берега Адриатического моря, сохранились и в наше время. Постепенно соль стала использоваться во всё большем количестве приготовленных блюд. Солонки (salinum) появляются во многих римских домах. Их использовали для подачи соли к столу во время обедов или праздничных пиров. Не пропали солонки из обихода и после падения Римской империи. В Средние века соль стоила очень дорого и зачастую заменяла собой деньги, не зря называясь «белым золотом».

Римская столовая посуда. В Средневековье солонки увеличились в размерах (встречались предметы высотой свыше одного метра), представляя собой большие и часто богато декорированные серебряные сосуды, наполненные солью. Их ставили в центр стола во время обеда знатного феодала, разделяя гостей на тех, кто находился «ниже соли» (как правило, оруженосцы, пажи или непосвященные рыцари), и тех, кто располагался «выше соли»: сам хозяин, члены его семьи и почетные гости. Такие солонки считались признаком богатства, власти и могущества, передаваясь по наследству в качестве семейной реликвии. Однако гостям могли также подаваться солонки меньшего размера и более простого оформления. При еде нужно было правильно ими пользоваться, соблюдая правила этикета. В средневековых трактах даже сохранились инструкции по правильному пользованию солонками. Часто солонку на своих натюрмортах изображали голландские художники. Например, на картинах Питера Класа (около 1597-1661) солонка, на которую сверху насыпана горсть соли, будто символизирует стабильность и спокойную уверенность.

Но вернёмся во времена европейского Ренессанса. В то время солонки становятся произведениями искусства. Главной и самой известной солонкой эпохи Возрождения и сегодня остается Сальера, изготовленная знаменитым флорентийским скульптором и ювелиром Бенвенуто Челлини. Её высота чуть более двадцати шести сантиметров, а ширина – тридцать три с половиной сантиметра. Солонка является художественной аллегорией альянса моря и земли, результатом которого стало появление на нашей планете соли. Земляную стихию олицетворяет Церера (богиня плодородия и изобилия), а морскую – Посейдон (один из трёх главных древнегреческих богов). Образ же соли выражен на Сальере в виде корабля, находящегося возле фигуры бога морей. Пьедестал солонки оформлен четырьмя фигурами, символизирующими стороны света.

Золотое изделие, не полностью покрытое эмалью, было выполнено Челлини в 1543 году по заказу французского короля Франциска I (1494-1547). Кроме благородного металла ювелир при работе над произведением использовал эбеновое дерево (из него сделан пьедестал) и слоновую кость. Для возможности передвижения Сальера была снабжена деревянными колесиками. Сегодня произведение Челлини оценивается искусствоведами более чем в пятьдесят миллионов евро. Интересно, что в 2003 году солонка была похищена из Венского музея искусств. Похититель был найден только спустя три года. Сальера, оказавшаяся спрятанной в ящике в лесу под землей, была возвращена в экспозицию музея. В шестнадцатом веке создавалось ещё немало богато декорированных солонок. Например, в коллекции Санкт-Петербургского Эрмитажа находится много предметов, в которых соль могла храниться и подаваться к столу в знатных европейских домах. Зачастую, при оформлении своих творений, мастера использовали мифологические античные сюжеты или христианские символы.

На другой солонке высотой в семь сантиметров, выполненной известным мастером Пьером Реймоном (около 1513 – после 1584) в Лиможе, изображены все двенадцать подвигов Геракла.

А вот парная работа его предполагаемого ученика Пьера Куртейса (около 1520 – около 1586), посвященная древнеримской богине плодородия и женственности - Диане. Высота солонок чуть больше десяти сантиметров.

Декоративные эмалевые вещи прославили французский город Лимож, сделав его одним из центров французского Возрождения. Однако не только во Франции делали достойные внимания образцы прикладного искусства. Изыскано оформленные солонки изготавливали в Англии, Испании, Италии и других европейских государствах. Традиция создавать богато декорированные солонки для богатых и знатных заказчиков Европы продолжилась и в следующие века.

Вплоть до девятнадцатого века соль подавалась к столу в виде небольших кусочков, которые могли разбиваться и распределяться с помощью специальной ложечки. В 1858 году первую солонку в виде небольшой баночки с отвинчивающейся крышкой запатентовал американец Джон Ландис Мэйсон (1832-1902). Его изобретение позволяло хранить измельченную соль на столе, не опасаясь, что она будет превращаться в комки под воздействием влаги. Однако из-за того, что права на применение своего изобретения Мэйсон в скором времени продал, разбогатеть на нём он не смог.

С двадцатых годов двадцатого века началось промышленное производство солонок. Изготавливались они из разных материалов – металла, керамики, позже – пластика. Стоили такие вещи обычно недорого и быстро заняли свою нишу в домашнем быту. Не потеряли своей значимости солонки и сейчас. Во всем мире их изготавливают в большом количестве. Причём, разных форм и размеров. Важная страница в истории солонки написана в нашей стране. Известия о её применении в домашнем хозяйстве появляются в русских письменных источниках в 16 веке. Но археологические находки доказывают, что первые предметы, в которых хранилась соль, существовали еще в 12-13 веках.

Из-за высокой цены на Руси, как и европейских странах, старались как можно дольше сохранить соль от сырости. Поэтому материалами для создания солонок служили дерево, береста и глина. Различались предметы формой, размерами, характером нанесенного на них узора. Большинство солонок мастерились с крышками, которые защищали соль от попадания влаги. К 12 веку относится и появление первых солонок в форме, напоминающей утку. Такой характер оформления выбрали не случайно. Утка считалась символом поиска и находки ценного предмета, клада. В русских сказках она - один из «стражей» смерти Кощея («…игла в яйце, яйцо в утке...»). Птица будто должна сохранить ценный минерал, каким в то время являлась соль. Такие солонки были, в основном, распространены на русском севере.

Среди других типов солонок выделяются «стульчики» или «троны» - ящички с крышкой и высокой, часто богато декорированной, задней стенкой. Они должны были олицетворять богатство и знатность их хозяина. Существовали солонки в виде чаши, «конька», сундучка, ковшей, лукошка.

Перепродавать солонки было не принято. Если их уже не получалось использовать по прямому назначению, они бережно хранились в доме как семейная реликвия. Или служили детям в качестве игрушки. На Руси солонки также использовались в церемониальных, обрядовых и даже мистических целях. Они применялись в свадебных ритуалах. Например, солонки ставили на праздничный стол перед женихом и невестой, что по поверью должно придать браку прочности. Их использовали во время святочных гаданий. Считалось, что девушке, первой нашедшей в снегу закопанную заранее солонку, суждено в скором времени выйти замуж. Ранним утром до первого в году выгона скота на пастбище, полную солонку ставили на стол перед иконами. Подобные традиции сохранились и в наше время.

Важную роль играли солонки и при царском дворе. Уже при Иване Грозном (1530-1584) они появляются на пирах. В годы правления Алексея Михайловича (1629-1676) дорогие предметы с причудливой росписью из позолоченного серебра, наполненные солью, подносились к столу во время важных приемов. Покупал «Тишайший» царь солонки и для своих детей. Незадолго до своей смерти он приказал приобрести игрушки для своего сына, будущего первого русского императора Петра Первого (1672-1725). Среди них была и серебряная солонка. При Петре Первом солонками стали всё чаще пользоваться при посещении общественных мест: трактиров, рестораций и постоялых дворов.

Вплоть до Великой Октябрьской революции солонки разных форм, выполненные знаменитыми российскими и иностранными мастерами, подавались к столу представителям императорской семьи.

Неудивительно, что в первые годы советской власти солонки из дорогого стекла или хрусталя, ранее недоступные для рабочих или крестьян, считались «буржуазным пережитком». В быту применяли керамические и мельхиоровые солонки.

В эпоху «оттепели» и позднего СССР стали массово производиться простенькие стеклянные солонки с крышечками из нержавейки или пластика, а то и вовсе целиком пластмассовые.

Во многих квартирах на кухнях стояла солонка-помидор, которую сразу и не отличить от настоящего овоща. Некоторыми из них пользуются даже сейчас.

С распадом Советского Союза производство солонок в нашей стране не прекратилось. Сейчас их выпускают во многих российских регионах. Солонки, изготовленные в разных стилях и формах, могут покупаться как с целью повседневного использования, так и для пополнения коллекции.

Сохраняющийся интерес к солонкам подтверждает, какую важную роль продолжает играть соль в человеческой истории. И может быть, глядя на современные предметы, в которых она подается к столу, посетители музеев ещё больше задумаются о ценности домашнего уюта в нашей жизни.