Еще бедуины-кочевники заметили, что в пустыне нередко встречаются причудливые образования, чаще всего напоминающие цветы. И соотнесли их происхождение с тем, что на этом месте... опорожнялся верблюд. Но ученые установили, что дело тут вовсе не в моче. Главное сырье — песок. Он должен быть особым, насыщенным гипсом. Чтобы цветок «вырос», должен пройти столь редкий в пустыне дождь. Он пропитает песок и склеит между собой частицы гипса. Когда снова установится жара, вода начнет испаряться и капли, поднимаясь, будут образовывать гипсовые кристаллы скрученной формы. Каждая «роза пустыни» неповторима — у нее свой размер, форма и даже окраска, которая зависит от цвета песчинок. Белые находят в тунисской Сахаре, черные — в пустынях Аргентины. ЛИВИЙСКОЕ СТЕКЛО

Это полупрозрачное природное стекло желтого, зеленого или желто-зеленого оттенка встречается только в одном месте — Ливийской пустыне, являющейся частью Сахары. Именно из этого минерала было сделано нагрудное ожерелье с жуком-скарабеем из гробницы Тутанхамона. Он же использовался древними мастерами для изготовления наконечников копий, скребков и ножей. Долгое время ученые спорили над тайной происхождения минерала. Но в 2013 году физики из ЮАР, изучив его состав и свойства, заявили, что он, скорее всего, является фрагментом кометы, которая вызвала мощный взрыв на этой территории около 28 млн лет назад. Песок расплавился, а затем резко остыл, в результате чего образовался минерал, на 98% состоящий из диоксида кремния, а на 2% — из космической пыли. Правда, у этой теории есть противники. Прежде всего они ссылаются на то, что миллионы лет назад Сахары еще не было, а значит, не было и песка — главного «ингредиента» при производстве природного стекла. Несмотря на то что об «истощении» запасов ливийского стекла речи пока не идет, правительство Египта запретило его вывоз из страны. МАЛЕНЬКАЯ ЛИСИЧКА С БОЛЬШИМИ УШАМИ Фенек — самая маленькая лисичка на планете, которая обитает в пустыне Сахара. Она настолько миниатюрна, что даже домашняя кошка превосходит ее по размерам: при длине около 30–40 см зверек весит не более 1,5 кг. Выделяются лишь невероятно большие уши. Они необходимы не только для того, чтобы лучше слышать — хотя, учитывая, что фенек охотится ночью, а днем скрывается от палящего солнца в норе, это тоже важно. Но есть еще одна причина: тело зверька не имеет потовых желез, и именно уши помогают организму не перегреваться. Кстати, фенеки — животные социальные, и старшие детеныши зачастую остаются с родителями, чтобы помогать растить новое потомство. А это в животном мире встречается не так уж и часто. ЖИВЫЕ КАМНИ Находясь в туре по пустыне, не удивляйтесь, обнаружив камень, который не двигается с места, когда его пнешь. Литопсы очень легко перепутать с галькой, но только до тех пор, пока не появятся бутоны. Неслучайно растения так и называют: «живые камни». Встречаются литопсы в каменистых пустынях Южной и Юго-Западной Африки, где другие растения выжить не могут. Известно около 40 видов этого рода, и все обитают под землей. На поверхности остается лишь кончик булавовидного листа, размер которого в зависимости от вида может достигать до 5 см в высоту и ширину. Когда приходит время появиться новым листьям, старые отмирают, отдавая питательные вещества и влагу молодой паре. А после дождей, которые обычно приходятся на осень, по всей пустыне, как по команде, раскрываются миллионы желтых, белых или оранжевых небольших цветов. Они опыляются, созревает плод, ветер рассеивает семена, и литопсы снова уходят в состояние покоя. ЦВЕТОК-МОНСТР

Увидеть гиднору африканскую — удача, так как большую часть своей жизни цветок проводит под землей. Это растение-паразит. Его огромные корни расползаются в разные стороны и присасываются к корням дерева или кустарника, отбирая питательные вещества. На поверхности гиднора африканская появляется лишь после обильных дождей, которых в пустынях на юге Африки, Аравии и острове Мадагаскар, где она произрастает, можно ждать не один год. Зато, появившись, не теряет времени даром и сразу распускает цветы, размер которых может доходить до 15 см. Они одновременно привлекают и отталкивают. Цветки ярко-оранжевого цвета похожи на змеиные головы с открытой пастью и пахнут тухлым мясом. Но именно этот «аромат» привлекает насекомых-опылителей — мух и жуков-навозников, которые переносят семена гидноры на другие растения. После опыления миссия гидноры считается выполненной, и она лакомится насекомыми до той поры, пока цветок не отомрет. Затем жуки используют его лепестки для откладывания личинок, и растение-монстр снова переходит к паразитическому образу жизни. Гиднора африканская вполне съедобна, и ее употребляют в пищу не только шакалы, лисы, дикобразы и другие животные, но и местные жители. На Мадагаскаре из цветков готовят десерт, смешивая их со сливками, а корни применяют для приготовления настоек и лечения заболеваний сердечно-сосудистой системы, прыщей. ДОЛГОЖИТЕЛЬ ПУСТЫНИ НАМИБ

Когда австрийский путешественник и ботаник Фридрих Вельвич обнаружил это растение в 1859 году, он посчитал, что ему напекло голову. «Куча мусора среди пустыни. Откуда?» — вероятно, подумал он. Подойдя ближе, ученый понял, что перед ним пень диаметром около метра, от которого отходят длинные листья. Сначала ему показалось, что листьев много, но, хорошо приглядевшись, он убедился, что их всего два, просто разорванных ветром на длинные полосы. Позже английский ботаник Джозеф Долтон Гукер назвал растение вельвичией удивительной — в честь первооткрывателя. Встретить ее можно только в каменистой пустыне Намиб, да и то если повезет. Семена, разнесенные ветром, могут находиться в покое несколько лет, ожидая дождей. Если росток все же пустит корни, примерно через год покажутся первые листья. За свою жизнь вельвичия выпускает всего два, которые растут со скоростью 8–15 см в год. А жизнь у нее долгая — до 2000 лет. Интересно и строение листьев. Если обычно у пустынных растений они толстые, чтобы можно было запасать жидкость, у вельвичии — плоские и длинные. В почве воды почти не найти, а в той части пустыни, где она обитает, часто бывают туманы, которые и являются главным источником живительной влаги. Со временем листья рвутся и спутываются, неизбежно подсыхая. За счет этого вельвичия начинает казаться грудой мусора. Растение считается национальным символом Намибии, и его изображение красуется на гербе страны. Собирать семена без специального разрешения правительства запрещено. ДРЕВО ЖИЗНИ В пустынях, где днем температура в тени подчас достигает +40 °С или даже больше, и растения-то встречаются нечасто, а деревья — вообще редкость. Однако в пустыне Бахрейна совершенно непостижимым образом вот уже около 400 лет растет дерево, которое относится к так называемым прозописовым. Местные жители прозвали его Шаджарат-аль-Хаят, что в переводе означает «древо жизни». Разгадать, как ему удается выживать в этом засушливом климате, ученые пытаются до сих пор. Существует две основные версии. Согласно первой, корни уходят настолько глубоко под землю, что достигают неизвестных источников воды. Вторая гласит, что дерево «научилось» извлекать влагу из песчинок. А бедуины уверены, что оно растет с благословения бога воды Энки. Как бы там ни было, но Шажарат-аль-Хаят продолжает увеличиваться в размерах, и сейчас его высота достигает около 10 м.