14 сентября 1812 года был сформирован летучий партизанский отряд подполковника Ахтырского гусарского полка Дениса Давыдова, наводивший панический ужас на французскую армию.

Приказ Багратиона о создании отряда был одним из его последних приказов, отданных перед Бородинским сражением, в ходе которого знаменитый русский полководец был смертельно ранен.

В первую же ночь конный отряд бравого гусара из 50 гусар и 80 казаков попал в засаду, устроенную крестьянами, в ходе которой его командир чуть не погиб.
Дело в том, что с началом Отечественной войны большинство русских офицеров-дворян не смогли избавиться от скверной привычки говорить между собой по-французски, из-за чего часто гибли под пулями своих же солдат, иностранным языкам не обученных.
Что уж говорить о простых крестьянах, для которых разноцветные кавалерийские мундиры французов и русских выглядели абсолютно одинаково!
После этого чуть не насаженный на вилы Давыдов сменил щегольскую гусарскую униформу на казацкий кафтан, отпустил бороду и потребовал того же от своих людей, после чего отношения с гражданским населением более не омрачала даже тень недоверия, и партизанский отряд Давыдова везде встречали с распростертыми объятьями.

Первой опорной базой партизан стало село Скугарево Смоленской губернии. Боевые действия Давыдов начал 13 сентября, в день вступления Наполеона в Москву: отряд Давыдова совершил нападение на большой отряд французских мародеров. В плен были взяты 90 человек и отбито награбленное у крестьян имущество. 14 сентября еще один налет - на неприятельский транспорт в Царево-Займище. Итог - более 120 пленных, 10 провиантских фур и одна фура с патронами.

Партизанский отряд Давыдова пробыл в Скугареве 10 дней. За это время взяты в плен более 300 человек, освобождены из плена более 200 русских солдат, захвачено 32 артповозки и большое число фур с военным имуществом и продовольствием. Первый опыт научил, что наилучшая тактика для партизан - непрерывное движение, не позволяющее противнику узнать, где они находятся.

К концу сентября к отряду Давыдова присоединились еще 180 казаков. Теперь под его командой уже 300 кавалеристов, не считая пехоты. Стало возможным развернуть масштабные действия. Отряд был разбит на мелкие боевые группы. Связь между ними поддерживали добровольцы из крестьян. Успехи отряда возросли.

Партизанские пикеты, расставленные Давыдовым, держали под контролем значительные пространства, вынуждая неприятеля сопровождать транспорты усиленной охраной - иногда до 1500 человек. Под ударом партизан оказался сам город Вязьма, превращенный французами в важный опорный пункт с сильным гарнизоном. Давыдов лично составил план нападения на город. 25 сентября после стремительной атаки город был взят. Неприятель потерял более 100 человек убитыми и около 300 пленными. Трофеи - 20 фур с провиантом и 12 с вооружением.

Смелые действия партизан Давыдова встревожили французского губернатора Смоленска генерала Бараге д'Илье. По его приказу из команд, следовавших через Вязьму, был сформирован конный отряд в 2000 сабель с задачей очистить от русских партизан все пространство между Гжатском и Вязьмой. Большая цена была обещана за голову самого Давыдова. Однако попытки неприятеля оказались тщетными. Так, 1 октября между селами Юренево и Городище партизаны дали бой трем батальонам польской пехоты, сопровождавшим большой транспорт. Потеряли лишь 35 человек, но захватили огромную добычу: 36 артиллерийских палубов (орудийная платформа), 40 провиантских фур, 144 вола, около 200 лошадей, взяли в плен 15 офицеров и более 900 рядовых. В районе села Городище была устроена третья партизанская база. Для ее охраны были выделены около 500 ополченцев.

«Партизанская армия» Давыдова быстро росла. Из отбитых русских военнопленных создавались небольшие отряды пехоты. Кутузов оценил успехи Давыдова, произвел партизана в полковники. Для усиления к Давыдову прибыл донской казачий полк Попова в составе пяти сотен. Удачные действия отряда Давыдова убедили Кутузова всемерно развивать партизанское движение. По указанию фельдмаршала было создано еще несколько партизанских отрядов, руководимых офицерами регулярных войск. Увеличивалась и численность войск Давыдова: в его распоряжении два легкоконных казачьих полка. Беспрестанное преследование неприятеля и новые успехи. К концу октября отряд Давыдова взял в плен более 3500 рядовых и 43 офицера.

Наполеон ненавидел Давыдова и приказал своим войскам при аресте партизана расстрелять его на месте. Ради поимки неуловимого бородатого гусара был выделен один из лучших отрядов в 2 тыс. всадников. Давыдов, у которого было в два раза меньше людей, сумел загнать отряд в ловушку и взять его в плен вместе со всеми офицерами.

В начале ноября на дороге между Ельней и Смоленском сосредоточилась французская бригада генерала Ожеро. Отряд Давыдова в 1200 сабель при 80 егерях и 4 орудиях в ходе стремительной атаки разбил неприятеля. В плен были взяты 2000 рядовых и 60 офицеров во главе с генералом Ожеро. Преследуя неприятеля, Давыдов прибыл в село под городом Красным. При личной встрече с партизаном Кутузов произнес: «Удачные опыты твои доказали мне пользу партизанской войны, которая столь много вреда нанесла, наносит и нанесет неприятелю». В течение ноября отряды Давыдова провели ряд успешных операций. За мужество Давыдов был представлен к ордену Георгия IV степени.

В начале января 1813 года начался знаменитый Заграничный поход. Идя в авангарде наступающей русской армии, отряд Давыдова первым вступил в Саксонию. 13 февраля участвовал в разгроме Саксонского корпуса генерала Ренье при Калише, 22 марта занял столицу Саксонии - Дрезден. Осенью 1813 года Давыдов получил в распоряжение два донских казачьих полка. Во главе этих казачьих полков поэт-партизан в осеннюю кампанию 1813-го участвовал во многих авангардных боях и в грандиозной «Битве народов» под Лейпцигом 16-19 октября. Затем Давыдов участвует во многих сражениях кампании 1814 года. После сражения под Бриенном 29 января 1814-го и 1 февраля при Ла-Ротьере Давыдов получает в награду чин генерал-майора. Наполеон уже не мог предотвратить разгрома своей империи. В составе русской армии, вошедшей в Париж 30 марта 1814 года, был и Давыдов - во главе бригады гусар.