Первые образцы китайских иероглифов, которые дошли о нас представляют собой описания костей, по которым в Древнем Китае осуществляли гадания и предсказания.

Такие кости иногда брали из лопаток овец, однако, по большей части, из нагрудной части черепахи.
Во времена правления династий Чжоу (Zhou) и Хан, иероглифы становятся все более и более стилизованными. Также, к ним добавились дополнительные элементы, так что многие элементы содержали один элемент, который давал очень четкое указание на произношение, а второй компонент (так называемый «корень») содержал указание на общую категорию значения, к которой принадлежал иероглиф. В современных китайских диалектах, большинство иероглифов берут за основу скорее фонетику, нежели логическую графику.