Айтыс — песенно-поэтическое состязание между двумя импровизаторами-песенниками, называемыми в народе акынами .

Во время айтыса акыны ведут песенный диалог на любую произвольную тему. Это состязание на находчивость, умение быстро, оригинально, весело и метко ответить противнику, экспромтом придумывая ответ в песенной форме, сопровождая свой ответ игрой на домбре, реже — кобызе , и выразительными жестами. Как правило, айтыс проходит перед публикой, которая в итоге и решает, кто из акынов достоин звания лучшего.
Известнейшие казахские акыны, прославившиеся в мастерстве айтыса: Жанак Сагындыкулы (1770—1856), Шоже Каржаубайулы (1808—1895), Суюнбай Аронулы (1815 - 1898), Биржан-сал (1834 - 1897) и Сара Тастанбеккызы (1878 - 1916) (в 1946 году композитор Мукан Тулебаев на основе айтыса между Биржаном и Сарой написал оперу «Биржан и Сара»), Торебай Ескожаулы (1844 - 1911), Джамбул Джабаев (1846 - 1945), Асет Найманбаев (1867 - 1922). Современные акыны — Ринат Заитов, Балгынбек Имашев, Жандарбек Булгаков, Дидар Камиев.