Название «патефон» происходит от названия фирмы-производителя: Пате.

Патефон — механическое устройство для проигрывания граммофонных пластинок, в качестве привода применялся пружинный двигатель, а звукоусиление производилось с помощью раструба, скрытого внутри корпуса. Звукосниматель состоял из металлической иглы и мембраны. Двигатель имел центробежный регулятор скорости, одного завода пружины хватало на проигрывание одной — реже двух сторон пластинки (78 оборотов, около 3 минут на сторону) . Громкость патефона весьма велика — около 80-100 дБ, однако качество звука обычно было невысоким: звук был хриплым, с сильными искажениями. Качество звука зависело от изношенности иглы.