Игровой процесс в The Sims 4 представляет собой симулятор жизни.

Игрок контролирует жизнь одного или нескольких персонажей, удовлетворяя их различные желания и потребности. Действия разворачиваются в городке, состоящем из жилых и общественных участков и населённом симами. Каждый персонаж наделён разумом и эмоциями, обладает уникальной внешностью и личностью[13]. Отношения между людьми измеряются по двум шкалам, отвечающим за дружбу и романтику. Интерфейс игрока с симом реализован в режиме третьего лица[14].
При запуске новой игры игроку предлагают создать новую семью. Возраст создаваемых персонажей может варьироваться от ребёнка до старика[комм. 3]. В редакторе доступны 24 оттенка кожи, и 18 оттенков волос [комм. 4][15]. Помимо этого, редактор позволяет изменять черты лица и телосложение персонажа, но не его рост[15]. Для каждого сима выбирается жизненная цель и черты его характера, которые в будущем будут влиять на поведение и желания персонажа[14]. В режиме жизни игрок может в любой момент изменить жизненную цель персонажа. При создании сразу нескольких симов игрок может образовать родственную связь между ними или брачные узы[13]. У каждого персонажа в меню отношений можно посмотреть его семейное древо и увидеть всех родственников, в том числе и умерших[16]. Готовую семью можно поселить на пустой или готовый участок; в семье не может быть больше восьми человек[13].

Редактор строительства позволяет игроку создать здание желаемой формы и стиля
В базовой игре доступны 3 городкаː Виллоу Крик (англ. Willow Creek), Оазис Спрингс (англ. Oasis Springs) и Ньюкрест (англ. Newcrest)[комм. 5]. В первых двух городках проживают базовые семьи, некоторые из которых, такие, как семья Гот или Дон Лотарио вместе с Сёстрами Гонгадзе появлялись в качестве базовых персонажей в предыдущих сериях The Sims.

Над головой управляемого персонажа «висит» пламбоб, кристалл гексагональной бипирамидальнойформы — цвет которого также отражает настроение персонажа
Участки в них могут быть жилыми и общественными. Сим живёт на жилом участке и может посещать другие жилые или общественные места, например чтобы наведаться в гости, совершать покупки или завести знакомства с новыми персонажами. В The Sims 4, в отличие от The Sims 3 отсутствует открытый мир, но он одновременно более открыт, чем в The Sims 2, например каждый город условно поделён на районы, внутри которых персонажи могут свободно передвигаться, однако чтобы попасть на другой участок, даже внутри района, необходимо ждать меню загрузки[14]. Чтобы управляемый персонаж мог посетить любой участок, нужно по телефону выбрать дом или заведение через карту города, после чего моментально появится меню загрузки.
В режиме покупки игрок может покупать новую мебель или продавать имеющуюся[17], а в режиме строительства — строить дом[комм. 6]. Когда персонаж посещает общественный участок, режим покупки и строительства недоступен. Строить здание игрок может и без заселённой в неё семьи, тогда он не будет ограничиваться семейным бюджетом[17].
У каждого управляемого персонажа имеется шесть шкал потребностей, которые периодически необходимо восполнять. Самые важные из них: обеспечение пищей, поход в туалет и сон. Если не удовлетворять потребности персонажей, то они будут несчастными и даже могут умереть[13]. Также весомую роль играют события, происходящие вокруг сима и окружающая обстановка. Например оскорблённый персонаж будет в любом случае чувствовать себя некомфортно или впадёт в уныние после смерти близкого, или же наоборот, усталый и голодный сим после осуществления своей мечты будет чувствовать себя счастливым. Если не удовлетворять желания и потребности персонажей, они станут нервными и непослушными[13]. Всего в игре персонажу доступны 15 эмоциональных состояний, при этом для каждого возраста есть свой диапазон доступных уникальных эмоций. Усилить имеющиеся эмоции и чувства можно взаимодействием с декоративными предметами (в каталоге покупок помечены как влияющие на эмоции), другими симами и выполнением действий. Эмоции воздействуют на все аспекты жизни персонажа. Они оказывают влияние на желания и настроение, на продуктивность персонажа на работе, на отношения с семьёй и друзьями[13]. От эмоций можно умереть, например, от гнева. Но сим в депрессии не может совершить самоубийство[18]. Текущая эмоция персонажа определяется показателями настроения, которые он имеет в данный момент. Чтобы увидеть последствия показателей, необходимо навести на них мышкой. Эмоциональное состояние персонажа во многом зависит и от его характера. Например, эмоциональные персонажи склонны чаще впадать в агрессию или возбуждённое состояние, пессимиста сложно рассмешить, а лентяй не сможет сосредоточиться и легко впадает в скуку.