Всего за неделю после выхода игра получила большую популярность. Pokémon Go при выпуске получила смешанные отзывы от критиков, которые хвалили концепцию игры и стимул быть более активными в реальном мире, критикуя частые технические ошибки, которые были очевидны в первое время после запуска. Несмотря на такие рецензии, она быстро стала глобальным явлением и была одним из наиболее часто используемых мобильных приложений, по сообщениям, была загружена более чем 100 миллионами человек по всему миру, а суммарный заработок с игры по данным компании Sensortower составил уже более 440 миллионов долларов[5]. Ей была приписана популяризация игр на основе определения местоположения и дополненной реальности, а также поощрение физической активности. Однако это также вызвало неоднозначную реакцию за вклад в авариях и нарушениях общественного порядка в некоторых местах (первым полностью запретившим игру на своей территории государством является Иран[6]). В игре присутствуют все покемоны первого поколения, среди них начальные: Бульбазавр, Чармандер, Сквиртл и Пикачу. После создания игрового аккаунта, игрок создает аватар, выбрав цвет волос, кожи и глаз, стиль и наряд[7][8]: после создания аватар отображается на карте с помощью текущего географического местоположения игрока. На карте есть особые точки: покестопы(англ. PokéStops) и гимы (gym — спортзал). Покестопы предоставляют игрокам предметы: яйца покемонов, покеболы и зелья, а также могут быть оборудованы люром (англ. lure module) — приманкой для диких покемонов[9][10]. Гимы служат местом для командных игр в формате царь горы[11]: как правило, они расположены в достопримечательностях[12]. Эти места представляют собой переделанные порталы от Ingress, предыдущей игры Niantic в формате дополненной реальности[13]. Когда игрок двигается в реальном мире, аватар перемещается по игровой карте. Разные виды покемонов проживают в различных местах мира: например, водного типа покемоны, как правило, находятся рядом с водой.[14] Когда игрок сталкивается с покемоном, он может просматривать его в режиме дополненной реальности (ДР) или с живым воспроизведением на общем фоне[15]. ДР-режим использует камеры игироскоп на мобильном устройстве, чтобы отобразить изображение покемона, как будто он есть в реальном мире[16]. Игрок может делать скриншоты покемонов, с которыми они сталкиваются и при активированном ДР-режиме[17]. В отличие от остальных игр серии «Покемон», в Pokémon Go игроки не сражаются с дикими покемонами, чтобы захватить их, а просто ловят: во время встречи с диким покемоном игрок может бросить в него покебол, вытряхнув его из нижней части экрана вверх в сторону покемона. Если покемон был успешно пойман, он перейдёт в собственность игрока. Факторы успешности захвата включают правильную силу, время и тип использованного покебола. После захвата диких покемонов, игрок получает два вида внутриигровых ресурсов: конфеты (candies) и «звёздную пыль» (stardust). Используются свои конфеты для каждой эволюционной цепочки покемонов, состоящей из 1-3 видов покемонов с соседними номерами (например, Пикачу и Райчу). «Звёздная пыль» и конфеты используются для повышения уровня покемонов и, как следствие, увеличения их «боевых очков» (БО; combat power, CP). Для эволюционирования покемонов требуются только конфеты соответствующего типа. Игрок может также передавать покемонов профессору покемонов, за что получает конфету того же типа.[18]. Другой способ получить покемонов — «выходить» яйца покемонов в инкубаторе. Игрок всегда имеет один «вечный» инкубатор: дополнительные инкубаторы на ограниченное число высиживаемых яиц можно купить в игре или получить при достижении определённых уровней. Сами яйца случайным образом выпадают из покестопов и бывают трёх видов по расстоянию, которое необходимо пройти до вылупления покемона. Дистанция варьируется от 2 км (даёт слабых в игре существ, как Пикачуили Чармандер) до 10 км (даёт возможность получить Оникса, Кабуто и др.). Дополнительно можно купить приманки («воблеры»), на которые сбегутся дикие покемоны, облегчая их поимку. Конечная цель игры состоит в том, чтобы завершить записи в Покедексе, всеобъемлющей энциклопедии покемонов, путём захвата и эволюции, для получения оригинальных 151 покемонов[note 1][19]. Все покемоны отображаются с боевыми очками (БО)[20]. Боевые очки покемона является оценкой того, насколько силён покемон в бою. Не все покемоны одного и того же вида имеют одинаковые БО. По мере увеличения уровня игрока, ему начинают попадаться покемоны с более высокими БО[21].