Музей был основан в 1852 году под влиянием успеха Всемирной выставки 1851 года.

Финансирование его создания осуществлялось за счёт части средств, вырученных от проведения выставки. Первоначальным названием музея было «Музей изделий» (англ. Museum of Manufactures). Изначально музей создавался вместе со школой дизайна в рамках Департамента практического искусства (англ. Department of Practical Art)[2]. В 1853 году музей был переименован в «Музей декоративного искусства» (англ. Museum of Ornamental Art)[2]. В 1857 году музей обосновался в Южном Кенсингтоне и стал называться South Kensington Museum. Большую поддержку музею оказывал принц-консорт Альберт, супруг королевы Виктории. Музей активно скупал современные и более ранние образцы декоративно-прикладного искусства. Благодаря щедрым пожертвованиям и не очень большому спросу на предметы искусства музею удалось быстро собрать крупную коллекцию[3]. В 1899 году при участии королевы Виктории было заложено новое центральное здание музея, и вскоре музей был переименован в честь королевы и её мужа[3]. Ранее для музея был построен ряд корпусов в Южном Кенсингтоне