Слово «ирис» в переводе с греческого означает «радуга». Этот цветок, олицетворяющий одно из красивейших явлений природы, у русского народа зовётся касатиком. В южных районах России его нередко именуют петушком, а в Украине – пивником.

В Египте ирисы возделывали в садах фараонов, в Древней Греции засаживали целые поля. Человека ирисы привлекали не только своими нежными прекрасными цветами. В первую очередь эту культуру относили к группе лекарственных растений – применяли от укуса змей, при желудочно-кишечных расстройствах, против кашля. Из растений готовили душистые мази и другие средства.

Сухие корневища флорентийских и бледных ирисов, высушенных на солнце, издают тончайший аромат фиалки. Поэтому их называют «фиалковым корнем».

В Японии мечеобразные листья ириса символизировали мужество и успех в жизни, поэтому стали знаком праздника мальчиков. Великолепные картины посвятили этому цветку японские мастера – Огата Корин и Кацусика Хокусаи. В Кносском дворце (Крит) есть интереснейшие фрески с изображением ирисов, созданные примерно во втором тысячелетии до нашей эры. Всемирно известный мавзолей Тадж Махал в Индии, возведённый в середине XVII века, богато украшен инкрустацией из камня. Среди декоративных узоров встречается изображение ириса сузианского.

В Европе эмблемой королевской власти, знаком величия и гордости аристократии издавна была геральдическая лилия. Исследователи разных стран – историки, ботаники, филологи, специалисты по геральдике – пришли к заключению, что не лилия, а ирис послужил прообразом этой эмблемы. Легенда рассказывает, что жёлтый болотный ирис спас от поражения короля франков Хлодвига Меровинга, воевавшего с готами. Его войска попали в западню на Рейне. Заметив, что заросли ириса простирались по реке далеко до мыса, Хлодвиг предположил, что это признак мелководья, рискнул перейти русло вброд, вывел войско и победил неприятеля. В благодарность за спасение король сделал ирис своей эмблемой.

В XII веке ирис появляется в гербе Людовика VII. Его стали именовать «цветком Людовика». Интересно, что на раннем изображении французской геральдической лилии (XII в.) без труда можно установить, что воспроизведён цветок ириса. Не случайно в середине века его называли мечевидной или королевской лилией. Такие стилизованные изображения встречались на тканях, в виде наконечников у скипетров, крестов и зубцов на коронах.

В средневековой живописи лилии и ирисы нередко художники писали вместе, даже в одной вазе. Это можно увидеть на полотнах ранних фламандских мастеров. На картине венецианского художника В. Карпаччо «Молодой рыцарь на фоне пейзажа» изображён герцог Урбинский, главнокомандующий военными силами Венеции. Он стоит на дороге среди трав и цветов. У ног его растут белые и синие ирисы, лилии и аквилегии. Пышные букеты ирисов встречаются в работах импрессионистов – Ван Гога, Анри Матисса и многих других художников.

В начале нашего столетия, когда господствовал стиль модерн, художники особенно часто обращались к ирисам. Они создавали сложные орнаментальные построения, сплетая стебли изысканных растений: кувшинок, васильков, ирисов, орхидей, лотоса.

Большинство крупноцветных ирисов, украшающих наши сады, парки, скверы, относятся к так называемой группе высоких «бородатых», характеризующихся наличием бородки на наружных, отогнутых книзу долях околоцветника, именуемых в цветоводческой практике лепестками. Другие группы ирисов – мелкоцветные сибирские, японские – используются в декоративном садоводстве в меньших масштабах.