Жемчуг — единственный из ювелирных материалов, образующийся в теле моллюсков, и он же, возможно, один из старейших камней, используемых в качестве украшения, поскольку не нуждается в дополнительной обработке.

На протяжении многих веков высококачественные жемчужины продавались за весьма крупные суммы, однако этому ценовому превосходству был положен конец с приходом на рынки в 1920-е гг. культивированного жемчуга. Изобретение и внедрение успешных технологий культивирования жемчуга связывают с именем Кокити Микимото.
Цена на речной и морской жемчуг различается по-прежнему в сотни и тысячи раз. Даже культивированный японский жемчуг различается в цене (за одну нитку) от 300 до 30000 долларов в зависимости от диаметра, качества поверхности и качества подбора цветового оттенка жемчужин в пределах одного ожерелья. По-прежнему высокая цена крупного качественного морского жемчуга поддерживает широкое производство различного рода имитаций и подделок.
Искусственный жемчуг в последнее время широко используется как популярный компонент для создания бижутерии и украшений своими руками. Современные технологии позволяют создать искусственные жемчужины любых размеров, форм и цветов, при этом стоимость такого жемчуга существенно ниже натурального.
Самый популярный способ отличить искусственный (не культивированный) жемчуг от настоящего — провести жемчужиной по поверхности зуба. Считается, что только настоящий жемчуг будет при этом скрипеть.
Жемчуг, который не носят и который хранится в ненадлежащих условиях, «умирает». В витринах японских ювелирных магазинов в прилавке обязательно стоит один или несколько стаканов с водой.