Впервые мировое научное сообщество проявило интерес к ЭМИ после ряда ядерных испытаний, проведенных США и СССР в конце 50-х - начале 60-х годов прошлого века. Так, 9 июля 1962 года в рамках программы «Старфиш» (Starfish) США взорвали на высоте около 400 км над Тихим океаном термоядерную бомбу с тротиловым эквивалентом 1,44 Мт. Ранее, в 1957году, будущий нобелевский лауреат доктор Ханс Альбрехт Бете, основываясь на теории дипольного излучения, предположил, что напряженность электрического поля ЭМИ, наблюдаемого при подобном взрыве, составит на поверхности Земли не более 100 В/м. Однако в действительности, начиная с места, расположенного под эпицентром взрыва, и далее на протяжении более 1,5 тыс. км, она достигла значения в несколько десятков тысяч вольт на метр, что привело к выходу из строя электрического оборудования на Гавайских о-вах. Одновременно образовался искусственный радиационный пояс Земли, который держался в течение пяти лет.

Практически полное отсутствие воздуха на высоте 400 км воспрепятствовало образованию привычного ядерного гриба. Однако при высотном ядерном взрыве наблюдались другие интересные эффекты. В небе в этом регионе более семи минут можно было наблюдать зарево. Его наблюдали и засняли на пленку с островов Самоа, расположенных в 3200 километрах от эпицентра. Взрыв повлиял и на космические аппараты. Три спутника были сразу выведены из строя электромагнитным импульсом. Заряженные частицы, появившиеся в результате взрыва, были захвачены магнитосферой Земли, в результате чего их концентрация в искусственном радиационном поясе Земли увеличилась на 2-3 порядка. Воздействие радиационного пояса привело к очень быстрой деградации солнечных батарей и электроники еще у семи спутников, в том числе и у первого коммерческого телекоммуникационного спутника Телстар 1. В общей сложности взрыв вывел из строя треть космических аппаратов, находившихся на низких орбитах в момент взрыва.

Так в отчете специальной комиссии конгресса США созданной для оценки угроз критически важным объектам США от ЭМИ высотных ядерных взрывов было отмечено что при воздействии ЭМИ может быть выведена из строя значительная часть электронного оборудования гражданских систем связи и телекоммуникаций. Этому способствуют следующие факторы: сокращение технического персонала и увеличение степени автоматизации управления и программно-технических средств диагностирования; стремительный рост доли мобильной и беспроводной связи; преобладание обмена цифровыми данными по сравнению с аналоговыми (речевыми) сигналами. Прогнозируется, что системы мобильной связи будут выведены из строя в значительно большей степени, чем обычные линии связи.

Даже слабый уровень ЭМИ приведет к отказу систем мобильной связи на несколько дней, а проводных линий связи - на несколько часов. Оценки были произведены на разработанной модели поражения от ЭМИ и последующего восстановления системы мобильной связи. При этом учитывался в основном только эффект Е1 (не ядерный генератор) и не принималось во внимание воздействие на оборудование, обеспечивающее функционирование базы данных абонентов сети. Потеря этой базы может полностью вывести из строя систему мобильной связи.

Доля успешных вызовов в процентах в зоне воздействия ЭМИ и вне зоны - сразу после прохождения ЭМИ 73 % означает, что пользователи мобильной связи, находящиеся вне зоны поражения, не могут связаться с абонентами в зоне поражения ЭМИ. На второй картинке та же ситуация только уже через четыре часа. Даже по прошествии нескольких суток проблемы со связью в эпицентре действия ЭМИ существенно сохранятся.

Выводы комиссии, созданной по решению конгресса США для исследования проблемы ЭМИ, свидетельствуют о незащищенности гражданской инфраструктуры страны от возможного поражения ЭМИ. Американские эксперты пришли к заключению о высокой вероятности полной парализации экономической деятельности и коллапсе всех систем жизнеобеспечения вследствие нарушения функционирования критической инфраструктуры США в результате воздействия ЭМИ.