20 июня 1837 года королевой а Соединённого королевства Великобритании и Ирландии становится Виктория.

Отцом Виктории был Эдуард Август, герцог Кентский, четвёртый сын короля Великобритании Георга III. До 1817 года племянница Эдуарда Шарлотта Уэльская была единственной законной внучкой Георга III. Её смерть в 1817 году привела к ситуации, когда в линии наследования остались только дети короля, следовательно, после их смерти не осталось бы наследников. Этого допустить было нельзя, и герцогу Кентскому и его неженатым братьям пришлось срочно жениться, чтобы завести детей. В 1818 году он женился на Виктории Саксен-Кобург-Заальфельдской, вдовствующей немецкой принцессе, уже имевшей двух детей — Карла (1804—1856) и Феодору (1807—1872) — от первого мужа принца Лейнингенского. Её брат Леопольд был женат на умершей Шарлотте. Единственный ребёнок герцога и герцогини Кентских, Виктория, родилась в 4:15 утра 24 мая 1819 года в Кенсингтонском дворце Лондона.
Викторию крестил в Кенсингтонском дворце 24 июня 1819 года архиепископ Кентерберийский Чарльз Мэннерс-Саттон, церемония прошла в частном порядке. Она была названа Александриной в честь одного из её крёстных, императора России Александра I, и Викторией в честь матери. Дополнительные имена, предложенные её родителями, — Джорджина (или Джорджиана), Шарлотта и Августа — были отклонены по указанию старшего брата герцога принца-регента (позже Георг IV).
После рождения Виктория была пятой в линии наследования после её отца и трёх его старших братьев: принца-регента, герцога Йоркского и герцога Кларенса (позже Вильгельм IV). Было маловероятно, что принц-регент и герцог Йоркский будут иметь детей, поскольку не были близки со своими жёнами, которые уже вышли из детородного возраста. Герцоги Кентский и Кларенс женились в один день за 12 месяцев до рождения Виктории, но обе дочери последнего (рождённые в 1819 и 1820 году соответственно) умерли в детстве. Отец Виктории, герцог Кентский, умер, когда дочери было восемь месяцев. Бабушка и дедушка Виктории умерли в 1820 году, и герцог Йоркский умер в 1827 году. После смерти в 1830 году её дяди Георга IV она стала предполагаемой наследницей своего дяди Вильгельма IV. В акте о регентстве 1830 года специально указано, что герцогиня Кентская станет регентом, если к смерти Вильгельма Виктория ещё не достигнет совершеннолетия. Король Вильгельм не сомневался в способности герцогини быть регентом и в 1836 году в её присутствии заявил, что намерен дожить до 18-летия Виктории, чтобы никакого регентства при ней и вовсе не было.
Виктория позже описывала своё детство как «довольно тоскливое». Викторию растили в изоляции от других детей по так называемой «Кенсингтонской системе». Это был сложный набор правил и протоколов, разработанный герцогиней и её амбициозным и властным управляющим Джоном Конроем, который, по слухам, был любовником герцогини. Система не позволяла Виктории встречаться с людьми, которых её мать и Конрой считали нежелательными (включая многих из семьи её отца), и должна была сделать её слабой и зависимой от них. Герцогиня избегала двора, потому что там присутствовали внебрачные дети короля, что, по её мнению, было оскорбительно, и, возможно, повлияла на будущую викторианскую мораль, так как считала, что её дочь должна избежать проявлений сексуального неприличия. Спала Виктория в одной спальне с матерью, занималась с частными учителями по установленному расписанию, играла (в отведённое время) с куклами и её спаниелем Дэшем. Она изучала французский, немецкий, итальянский и латынь, но дома говорила только на английском.
В 1830 году герцогиня Кентская и Конрой повезли Викторию в путешествие через центр Англии в Малверн-Хиллс, по пути останавливаясь в городах и великих особняках. Похожие путешествия в другие части Англии и Уэльса прошли в 1832, 1833, 1834 и 1835 годах. К досаде короля Вильгельма на каждой из этих остановок Викторию встречали с энтузиазмом. Вильгельм сравнил эти путешествия с королевскими поездками, ему не нравилось, что Виктория выглядит как его соперница, а не как предполагаемая наследница. Виктории поездки не нравились; от постоянных появлений на публике она уставала и болела, а времени на отдых у неё почти не было. Она пыталась возразить против поездок, аргументируя своё мнение недовольством короля, но её мать сказала, что королём руководит ревность и принудила Викторию продолжать путешествия. В октябре 1835 года в Рамсгите Виктория подхватила тяжёлую лихорадку, которую Конрой вначале счёл детским притворством. Во время её болезни Конрой и герцогиня безуспешно пытались заставить её назначить Конроя её личным секретарём. Её мать и Конрой часто пытались заставить её дать Конрою место среди личного персонала. Став королевой, Виктория запретила ему присутствовать при её дворе, но он остался в доме её матери.
Уже в 1836 году брат герцогини Леопольд, в 1831 году ставший королём Бельгии, строил планы о свадьбе своих племянницы и племянника, Виктории и Альберта Саксен-Кобург-Готского. Леопольд, мать Виктории и отец Альберта (Эрнст I, герцог Саксен-Кобург-Готский) были родными братьями и сёстрами. Леопольд устроил так, что мать Виктории пригласила своих родственников Кобургов посетить её в мае 1836 года, чтобы познакомить Викторию и Альберта. Вильгельм IV, однако, не одобрял союз с Кобургами, и хотел устроить брак с Александром Нидерландским, вторым сыном принца Оранского. Виктория знала о различных свадебных планах и критически относилась к параду принцев, один из которых, возможно, мог стать её мужем. Согласно её дневнику, с самого начала ей понравилась компания Альберта. После визита она написала: «Альберт чрезвычайно красив; его волосы того же цвета, что и мои; у него большие и голубые глаза, и прекрасный нос, и очень милый рот с хорошими зубами; но очарование кроется в выражении лица, которое наиболее восхитительно». Александр, с другой стороны, был «очень прост».
Виктория написала дяде Леопольду, которого она считала «лучшим и добрейшим советчиком», поблагодарив «за перспективу великого счастья, в которое вы внесли свой вклад, дав мне, в лице дорогого Альберта … Он обладает всеми качествами, которые можно было желать, чтобы сделать меня совершенно счастливой. Он так чувствителен, и так добр, и так мил тоже. Он также имеет наиболее приятную и восхитительную наружность…». Однако Виктории было 17 лет, и, хотя она заинтересовалась Альбертом, выходить замуж ей было ещё рано. Стороны не заключили формальных обязательств, но решили, что свадьба в будущем состоится.
Виктории исполнилось 18 лет 24 мая 1837 года, и регента при ней не было. 20 июня 1837 года умер Вильгельм IV, и Виктория стала королевой Великобритании. Она записала в дневнике: «В 6 часов меня разбудила Мама, которая сказала мне, что архиепископ Кентерберийский и лорд Конингем здесь и хотят видеть меня. Я встала из кровати и пошла в мою гостиную (в одном халате) и одна и увиделась с ними. Лорд Конингем затем рассказал мне, что мой бедный дядя, король, больше не с нами, и ушёл в 12 минут 3-го этим утром, и следовательно я — королева». В официальных документах, приготовленных в первый день её правления, она названа Александриной Викторией, но по её желанию первое имя было убрано и больше не использовалось.
С 1714 года Британия имела одного монарха с Ганновером, но по Салическому закону женщины не могли наследовать престол Ганновера. Когда Виктория стала королевой всех британских доминионов, Ганновер вместо этого перешёл к младшему брату её отца, её дяде, герцогу Камберлендскому, который стал королём Эрнстом Августом I. Он был её предполагаемым наследником, пока она не вышла замуж и не родила ребёнка.
Когда она унаследовала трон, правительство возглавлял премьер-министр из вигов лорд Мельбурн, который получил серьёзное влияние на не имеющую политического опыта королеву, обращавшуюся к нему за советами. Чарльз Гревилл предположил, что овдовевший и бездетный Мельбурн «страстно любил её, как она могла бы быть его дочерью, если бы он имел их», и Виктория, возможно, видела в нём отца. Её коронация прошла 28 июня 1838 года, и она стала первым монархом, выбравшим в качестве резиденции Букингемский дворец. Она унаследовала доходы от герцогств Ланкастер и Корнуэлл и получила цивильный лист на 385000 фунтов стерлингов в год. Разумно обращаясь с финансами, она оплатила долги отца.
В начале правления Виктория была популярна в народе, но её репутация пострадала от дворцовой интриги 1839 года, когда у одной из фрейлин её матери, Флоры Гастингс, начал расти живот, и распространились слухи, что причиной этого была её внебрачная беременность от Джона Конроя. Виктория поверила слухам. Она ненавидела Конроя и презирала «эту одиозную леди Флору», поскольку та была замешана в кенсингтонской системе. Сначала леди Флора отказалась пройти медицинскую экспертизу, но в середине февраля согласилась, и было установлено, что она девственница. Конрой, семья Гастингс и оппозиционные тори организовали пресс-кампанию, обвинив королеву в распространении ложных слухов о леди Флоре. Когда в июле леди Флора умерла, при вскрытии была обнаружена опухоль в печени, которая и вызвала увеличение размеров живота. На публичных выступлениях Викторию освистывали и называли «миссис Мельбурн».
В 1839 году Мельбурн ушёл в отставку после того, как радикалы и тори (которых Виктория не любила) проголосовали против билля о приостановлении действия конституции Ямайки. Билль лишал политической власти хозяев плантаций, которые сопротивлялись мерам, связанным с отменой рабства. Королева назначила тори Роберта Пиля новым премьер-министром. В то время было обычно для премьер-министра назначать членов королевского двора, которые часто были его политическими союзниками и их супругами. Многие из фрейлин королевы были жёнами вигов, и Пиль собирался заменить их жёнами тори. Виктория, по совету Мельбурна, возражала против этих действий. Пиль отказался действовать с ограничениями, налагаемыми королевой, и, следовательно, подал в отставку, позволив Мельбурну вернуться на свою должность.