Прозрачные эластичные пленки, состоящие из углеродных наногранул – молекулярных трубок, заполненных мельчайшими шариками, – могут преобразовать в экран любую плоскую поверхность. Пленки созданы финской компанией Canatu и предназначены для использования в автомобильной технике и бытовой электронике. Такая пленка прекрасно скручивается и растягивается, ее можно обернуть даже вокруг проводов стереонаушников, что позволяет добавить кнопки управления на гибкие устройства любой формы. Обычные сенсорные экраны представляют собой тонкую прозрачную пленку оксида индия, покрывающую стеклянный экран. Эта хрупкая пленка может использоваться только на плоских поверхностях. По отдельности углеродистые нанотрубки обладают прекрасной электропроводимостью и до недавнего времени считались самым оптимальным вариантом для создания сенсорных экранов. Однако из-за неоднородной и слабой связи между самими нанотрубками сенсорное управление множества устройств оставляет желать лучшего. Углеродистые наногранулы превосходят трубчатые молекулярные структуры благодаря тому, что между частицами в форме шариков осуществляется более прочное и надежное взаимодействие. Canatu создала 40 разновидностей новых полимерных пленок и разработала оборудование, позволяющее ежемесячно наносить сенсорное покрытие на сотни тысяч экранов смартфонов. В следующем году компания планирует расширить производство так, чтобы обеспечить новыми сенсорными экранами миллионы смартфонов. Инженерам финской компании удалось модифицировать структуру углеродистых молекул таким образом, чтобы удешевить производство сенсорных пленок. Создание пленок представляет собой сложный технологический процесс очищения полимеров, который иногда разрушающе действует на нанотрубки. Canatu разработала технологию изготовления наногранул непосредственно из содержащих углерод газов, что ускорило процесс производства и позволило отказаться от дорогостоящей очистки. Финский полимер подходит не для всех устройств – его электропроводимость недостаточна для создания сенсорных экранов большого размера. Однако эластичность наногранул составляет 200%, в то время как растяжимость других углеродных полимеров ограничена всего несколькими процентами.