Когда великое оледенение сковало холодом Северную Европу, Азию и Северную Америку вплоть до широты современного Причерноморья, жизнь на просторах этой части планеты, казалось, замерла.

Погибло множество теплолюбивых растений, вымерли или отступили на юг многие животные, обезлюдели колоссальные пространства Земли. Лишь незначительные поселения наших прародителей сохранились по берегам северных морей.
Так бы и оставались они страной белого безмолвия, если бы не северный олень - единственный из оленей, сумевший приспособиться к суровым условиям Севера. И вот когда бесчисленные стада северных оленей стали пастись на безжизненных до того просторах тундры, человечество вновь стало заселять эти широты.
Промысел северного оленя стал основой существования североамериканских индейцев. А народы Сибири и европейского Севера не только охотились на оленей, но сумели их приручить, не только научились использовать мясо и шкуры этого замечательного животного, но сделали его упряжным и верховым животным. Больше того, стали доить его, как молочный скот.
Из тридцати двух видов оленей только северный сумел приспособиться к жизни в тундре, обретя при этом своеобразные черты и повадки.
Мочка носа у всех зверей голая, а у северного оленя покрыта плотной шерстью, зимой спасающей животное от обмораживания, а летом от кровососущих насекомых, столь многочисленных в тундре. Широкие не по росту копыта северного оленя позволяют ему без особых затруднений передвигаться и по глубокому снегу, и по болоту. При этом олень опирается не только на пару средних копыт, но и на боковые, чуть приподнятые над землей копытца каждой ноги. При соприкосновении со снегом или топким грунтом они широко раздвигаются, увеличивая площадь опоры, а при подъеме ноги сжимаются, легко освобождаясь даже из вязкой топи.
Благодаря такому устройству копыт олень, не задумываясь, пробегает своей ровной размашистой рысью и по глубокому рыхлому снегу, и по вязкой болотистой тундре. При езде на упряжке северных оленей я всегда удивлялся готовности этих «вездеходов», не сбавляя хода, переходить с наезженной дороги на снежную целину или залитую водой болотину (оленей запрягают в нарты и зимой и летом).
Шкура северного оленя отлично защищает животное от холода. Она буквально невесома по сравнению с любой шкурой зверя таких же размеров. Ее волосы, упругие и плотные, имеют сердцевину из клеток, заполненных воздухом. В спальном мешке из оленьего меха можно спать на снегу при любом морозе. Зимой шкура спасает оленя в метель и стужу, а летом отлично подлаживает на плаву при переправах через широкие реки. Не зря волосом северного оленя до появления пенопласта наполняли спасательные круги. Правда, волосы эти легко рвутся и ломаются. Но и это их качество оказывается спасительным для оленя при нападении волка, рыси и росомахи, когда хищник, ухватив жертву, частенько остается с носом, вернее, с пашой пастью оленьей шерсти.
Важны для защиты от хищников и ветвистые рога северного оленя. Это не орудие активного боя, а своеобразный щит, который при закинутой на бегу голове прикрывает шею и большую часть туловища животного. Зачастую хищник, сделав бросок на оленя, оказывается отброшенным в сторону одним движением головы.