Большой и светлый зал.

Палящие лучи солнца врываются в него сквозь колоннаду, заменяющую одну из стен. Зал полон народа. На возвышении сидит пожилой, плотный мужчина в свободно спадающих складками оранжевых одеждах, поверх которых поблескивают роскошные доспехи. Ему жарко, и два раба-негра усиленно машут над его головой огромными веерами из пальмовых листьев. Это проконсул Римской империи Максим Клавдий. Чуть позади него - члены совета при проконсуле.
А справа у барьера стоит молодой человек лет тридцати. Он одет значительно скромнее, но в простоте его одежды есть особое изящество. У него красивое смуглое лицо, тонкий прямой нос, презрительно улыбающиеся губы. Большие черные глаза смотрят надменно на группу людей, расположившихся на скамье напротив. Молодой человек красивым кивком головы откидывает со лба густые черные кудри и начинает говорить. Речь его течет плавно и красиво, кажется, он сам любуется ею. Он говорит о том, что его напрасно обвиняют родственники в занятиях черной магией, что доказать это обвинение они не в силах и что мудрый и образованный Максим Клавдий, конечно, разберется во всем этом и не даст им возможности осудить его безвинно.
Действие происходит во II веке нашей эры, в зале суда. А зал этот находится в городе Эе, на южном побережье Средиземного моря. Сейчас на этом месте находится город Триполи.
Молодой человек по имени Луций Апулей был сыном крупного чиновника Римской империи. Он родился в Африке, но отец хотел видеть сына образованным и послал его учиться в Афины, а потом в Рим. Овладев науками, в совершенстве усвоив латинский язык и ораторское искусство, Апулей приехал в город Собрат, который был недалеко от Эи, и поселился в большом доме своей жены. Вот тут и стали соседи и родственники жены замечать, что приезжий занимается не совсем обычным делом. По утрам, во время отлива, Апулей бродил по берегу моря и собирал в сумку морских животных. Он посылал своего раба Темисона скупать у рыбаков разных рыб, раковины и раков. Шепотом утверждали, что видели в доме Апулея, как он потрошил этих рыб и что-то записывал. А потом поползли совсем невероятные слухи: приезжий держал дома тазы с морской водой — в них плавали рыбы и раки!
Горожане решили: Апулей — колдун и маг, его надо немедленно предать суду. Обвинение в занятии черной магией было очень серьезным в те времена.
И вот идет суд. Апулей пытается доказать, что он ловил и собирал животных для еды. Но противники его быстро опровергают этот довод: Луций собирал несъедобных и даже ядовитых животных и, кроме того, он почему-то держал морских животных в тазах! И тогда молодой человек признается. Но только совсем не в занятиях черной магией.
— Разве нельзя из любви к знанию,— говорит он,— искать рыб там же, как это делают многие из любви к желудку, т. е. для еды?
Апулей показывает проконсулу рукопись, в которой он описал разных рыб, их характеры, части тела, привычки. Великие греческие ученые Аристотель и Феофраст описали гораздо больше рыб, чем он — Апулей, но ведь их никто не посмел за это обвинить в занятиях черной магией.
Проконсул хмурит брови и глубоко задумывается. С одной стороны, как будто Апулей и прав — изучать природу совсем не преступление. Но, с другой стороны... Зачем этому человеку потребовалось держать животных и рыб в тазах? Ведь ни Аристотель, ни Феофраст не содержали морских животных дома.
Но Луций объясняет и это. Ему хочется посмотреть, как ведут себя морские обитатели, как они двигаются, дышат. Ведь человека всегда влекла к себе жизнь в чуждой нам водной среде. Великий Александр Македонский приказал сделать себе специальный колокол, опускался в нем на дно моря и часами наблюдал удивительную подводную жизнь. А Апулей решил сделать наоборот: он перенес кусочек моря к себе домой, разместил воду и живность в тазах и чашах, которые он так и назвал: помещения для воды — аквариумы. Разве не все равно, как наблюдать жизнь подводного мира — самому ли спускаться туда или переносить кусочек этого мира в свой дом?
Трудную задачу задал Луций проконсулу. Александр Македонский действительно опускался в колоколе в море..., но вот эти тазы и банки... Уж очень необычно...
Луций Апулей был первым аквариумистом, о котором нам известно из древних времен. И не только первым любителем аквариума и исследователем его обитателей, но и первым мучеником-аквариумистом. Наука имеет немало своих героев и мучеников. Одним из таких героев был и Апулей. За свои гидробиологические исследования он был объявлен колдуном, и хотя суд во главе с образованным проконсулом не нашел в его занятиях ничего противозаконного, Апулей вынужден был все-таки бросить свой дом в Собрате и бежать в далекий Карфаген.
Но если нам доподлинно известно, что Апулей был первым аквариумистом, нельзя считать, что содержание рыб и водных животных в искусственных водоемах началось именно с него. Еще задолго до нашего времени древнекитайские рыбоводы начали поселять в прудах особую разновидность золотистого карася «цзиюй». А на каменных стенах древнеегипетских гробниц в Бен-Гассане (1700—1800 гг. до н. э.) искусные художники-камнерезы изобразили многих животных с таким знанием дела и так точно, что современный знаток фауны реки Нил может совершенно точно указать, изображения каких рыб высечены на камне. При раскопках старинных городов Египта и Междуречья были обнаружены плоские каменные чаши-бассейны во дворцах. Вполне возможно, что в этих бассейнах содержались рыбы из Нила, Тигра и Евфрата.