История саке насчитывает не одну сотню лет. Истинное название напитка — «нихонсю». А известное нам слово «саке» — это местный японский жаргон, наподобие того, как в России водка может называться «беленькая» или «горькая». Но так как в мире прижилось больше название «саке», напиток и стали продавать под этим наименованием.

Известно, что в хронике «Нихонги», датируемой 720 годом Новой эры, упоминается о подданных императора Сюдзин, поклонявшихся божеству риса Омивано ками. Кроме этого божества в японской мифологии существовало еще несколько мифических персонажей, связанных с рисом – Мацуо дзиндзя и Умэми дзиндзя. Им посвящено несколько храмов в Нара и Киото.

Долгое время правом изготовления саке обладали только избранные – члены императорской семьи, их приближенные и синтоистские монахи. Напиток  также использовался как подношение богам во время религиозных праздников и обрядов. Лишь в конце XII века удаленные от центра деревенские общины освоили производство собственного рисового пива, с этого времени саке постепенно становится неотъемлемой частью японской национальной культуры.

Тогдашний способ приготовления этого «напитка богов» может повергнуть в ужас современного любителя алкоголя – мастера саке пережевывали рис во рту и сплевывали полученную массу в деревянные лохани, в которых затем происходило брожение. Такой способ применялся примерно до XIV века, когда был найден особый вид плесневого гриба, названного «кодзи», который стал применяться для инициации процесса брожения вместо слюны. В промышленном же масштабе саке стали производить с XVII века.

Интересно, что сам рецепт напитка придумали не жители Японии, они лишь взяли за основу принципы приготовления рисового пива в Китае, дополнив их, чтобы саке стало более крепким и отличалось своим особенным вкусом.

В древности рисовое вино пили из специальных больших пиал, которые во время застолья пускались по кругу. В наши дни для саке подают миниатюрные чашечки-пиалы «сакадзуки», сделанные из глины, стекла или дерева, или маленькие квадратные коробочки емкостью 30-40 мл. Пить надлежит маленькими глотками, в неспешной беседе растягивая удовольствие на несколько часов.

Саке очень чувствительно к температуре и свету. Хранить его надо при температуре 1-8° С, при минимальном освещении. Попадание на бутылку прямых солнечных и даже электрических лучей, как и излишняя влажность, может оказаться фатальным для этого напитка. Оптимальное место для хранения саке в домашних условиях – это холодильник.

Что касается закуски, то для саке больше всего подходят блюда японской кухни. Особенно хорошо оттеняют вкус напитка тонкие кусочки сырой рыбы – сасими, а также квашеные овощи, суши и селедочная икра.

Есть мнение о том, что саке пьется теплым. И правда, можно и так. Однако, японская пословица гласит: «Хороший саке пей холодным. Плохой – теплым». Таким образом, подогретое саке считается напитком не очень хорошего качества, которое хотят скрыть.