Олд скул

Основная статья: Old School (хип-хоп)
Old School является самой первой разновидностью хип-хоп музыки; его возникновение датируют 1979 годом — временем выпуска композиции «Rapper’s Delight» группы The Sugarhill Gang. Этот жанр отличается от остальных направлений хип-хопа своим относительно упрощенным речитативом — большинство строк занимают примерно одинаковое время, а речевые ритмы редко изменяют направление по ходу битов композиции. В основе инструментала лежали композиции, заимствованные из фанка или диско, хотя некоторые треки были разбавлены синтезаторным сопровождением. Основной акцент делался не на лирическую сторону музыки, а просто на «старые добрые времена»; единственным исключением из этого правила были Grandmaster Flash и его команда The Furious Five, чьи треки носили остросоциальную направленность.[23] Также одной из основных черт хип-хопа является продолжительность треков — от 10 минут и более. Начавшая в 1983 году музыкальную карьеру группа Run-D.M.C. стала строить свои композиции на основе хардкор-панка и хардкор-урбана. Деятельность группы привела к разложению «старой школы» и заменой её «новой».
Нью скул
Основная статья: New School (хип-хоп)
Основой жанра «нью-скул» стало сочетание семплера и драм-машины, начало которому положили все те же Run-D.M.C. и LL Cool J. Тексты песен носили разнообразный оттенок — от сознания значительности самим рэпером до описания жизни в гетто.[24] Первыми полноценными альбомами этого жанра считают работы Run-D.M.C. (1984) и Radio (1985).[25][26]
Другой отличительной особенностью «новой школы» стало то, что хип-хоп треки стали гораздо короче, что помогло им пробиться на радио. Развитие «новой школы», её коммерциализация привели к тому, что хип-хоп занял место в поп-культуре. Многие музыканты начали использовать рэп в своих песнях; в первую очередь это относится к знаменитой группе Beastie Boys.[27]
Гангста-рэп
Ice-T — основатель гангста-рэпа
Основная статья: Гангста-рэп
В конце 80-х некоторые рэперы (Ice-T, Schooly D) отклонились от тематики композиций «старой» и «новой школы» и стали описывать в своих треках свою хулиганскую молодость. 1982 год считается датой основания нового жанра, а первой композицией этого направления стал трек Ice-T «Cold Wind Madness». Тексты гангста-рэпа посвящены тяжёлой жизни в негритянских гетто, включающей в себя уличное хулиганство, грабеж и торговлю наркотиками.[28] Многие из родоначальников гангста были связаны с экстремистским движением за права чернокожих «Чёрные пантеры» и другими «Black power»-организациями, либо разделяют их взгляды[29].
Датой расцвета гангста-рэпа является рубеж 1980-90-х годов, время творчества группы N.W.A. Её лидер Eazy-E считается «крестным отцом» жанра.[30] После распада группы в 1992 году жанр продолжал процветать, в особенности в Лос-Анджелесе. Такие рэперы, как Eazy-E, Ice Cube, MC Eiht были необычайно популярны в середине 90-х. На смену этому поколению пришли исполнители, смешивающие гангста-рэп с другими жанрами. К ним можно отнести Тупака, Снуп Догга, Кулио.[31] После знаменитой «войны побережий» популярность гангста-рэпа пошла на убыль, многие исполнители этого жанра стали представителями других направлений хип-хопа.