Первоначальное значение слова "самурай" было "служить".

Теоретически самурай существовал, чтобы служить японскому императору. Однако на самом деле они обслужили отдельного даймьо, который был готов заплатить за их помощь. Хотя даймё контролировали японские земли, их власть зависела от самураев под их контролем. Самурай клялся в верности своему даймё и защищал свои земли от воров и повстанцев, пока он путешествовал или отсутствовал.

Самое главное, что они воевали за даймьё, когда были войны. Поэтому самураям нужно было быть готовыми к бою в любое время и, иногда, размещались в замках или специализированных военных казармах. Чем богаче и могущественнее становился даймё, тем больше самурай мог себе позволить. В конечном итоге самые успешные даймё даже использовали свои самурайские армии, чтобы отобрать окончательный контроль над Японией у самого императора. Японский император был вынужден создать новую военную позицию, чтобы признать самого могущественного даймё: сёгуна.