«В скошенном слева золотом и червленью поле — стебель ветви в левую перевязь, от которого сообразно ему же отходят: справа вверх — желудь, а вниз — дубовый лист; слева же вверх — терновый лист, а вниз - таковой же цветок; всё переменных цветов» Ветвь и цветок терна говорят о названии района, которое связано с небольшой рекой Терновка. Она была так названа в честь терновых зарослей в долине. Район расположен в северо-восточной части Воронежской области. Административный центр района село Терновка, которое возникло в первой половине XVIII века, а в XIX веке стала частью Борисоглебского уезда Тамбовской губернии. В 1869 году рядом с селом прошла железная дорога Грязи-Борисоглебск и появилась станция с названием «Терновка».

Распустившийся цветок - символ расцвета жизни — символизирует красоту природы района. По территории района протекают реки: Савала, Елань, Карачан. На их водоразделе находится удивительный лесной массив — Савальский, показанный в гербе дубовой ветвью. Настоящие дубравы чередуются с болотистыми западинами, с осиной и березой, с красочной разнотравной степью.

А дуб отражает крепость, долголетие, мужество и воинскую доблесть жителей района.

Скошенное деление символизирует сельскохозяйственные угодья района.

Не последнюю роль играют и цвета герба. Золото символизирует урожай, достаток, уважение и стабильность. Червлёный (красный) цвет — символ труда, мужества, красоты, праздника.