Тот испугался, бросил Ивана в ручей и исчез... Упал Иван, больно ударился о камень головой. Но водица из ручья помогла ему, окропила лицо. Когда пришел он в себя, обнаружил что весь мокрый, котомка его рядом валяется.. И в лесу никого: ни огней, ни девицы той... ...Из леса Иван выбрался на удивление быстро. Тропинка больше не пропадала, и ноги сами вынесли его прямо напротив станции. Он удачно забрался в товарный вагон и уснул "мертвецким" сном под мерное постукивание колес. ****** ...В городе ему пришлось поплутать с запиской с адресом, показывая ее прохожим. И вот, наконец, перед ним заветный дом. Дом поразил Ивана своим великолепием. По сравнению с деревенскими, он показался ему большим. Белокаменный, со множеством сияющих своей чистотой окон, с резным балкончиком и красивой парадной дверью, словно из сказки. На двери были изображены львы, орлы, змеи и другие невиданные гостем животные. Однако, по сравнению с некоторыми другими домами, которые наш странник увидел в городе, дом доктора выглядел гораздо скромнее. Парень потоптался, потоптался возле двери и нерешительно дернул за веревку колокольчика. - Чего надо? - высунулся из окошка справа от двери веснушчатый взлохмаченный подросток. - К дохтору я, к Илье Васильевичу.. - К дооох-тору.. - передразнил тот.. - по приглашению?.. - Нет...То есть.. да... - Так нету-ти его.. - А когда будет?.. - Не могу знать. Они мне не докладывают. Срочное что-то?.. - Да нет.. Подожжу небось... И Иван бросил котомку на крыльцо. А потом, внезапно чувствуя нахлынувшее изнеможение, и сам на него опустился. И тут огромная летучая мышь закрыла своими крыльями небо. Ивана поглотила темнота... Пить, очень хочется пить. Губы пересохли и стали похожи на колючки. Он пытается пошевелить ими, но больно, ничего не получается. Где-то поблизости послышался плеск воды. Иван встал и начал шарить руками в непроглядной тьме. Наконец он нащупал что-то деревянное. Колодец, там вода. Но он очень глубокий. И нет ни цепи, ни ведра. Где-то внизу поблескивает живительная влага. Иван перегнулся через колодец и протянул руку, чтобы зачерпнуть. Но вдруг кто-то ухватил его за руку и потянул вниз. - Переведи, переведи меня через ручей, - слышит он голос черта.. - слова эхом преследуют его. - Нет, нет, нет, - кричит Иван. Но из его горла вырывается только беззвучный хрип. - Мама, мамка.. - зовет он, задыхаясь. И вдруг услышал колыбельную: - Зыбаю, зыбаю… Ушел отец за рыбою, Мать ушла пеленки мыть, Дедушка – дрова рубить. Брат ушел царю служить, Он ушел молодой, А вернется с бородой. ...Мамина рука коснулась его лба. Иван открыл глаза.. Прямо на него смотрела какая-то незнакомая женщина в чепце. Взгляд Ивана заскользил по комнате. Светлая, просторная, с голубыми стенами и золотистыми шторами на окне. Он на белоснежной простыне под шелковым одеялом. А на нем длинная, кружевная, как у баб (какой срам), сорочка. -Уж не на том свете ли я? - Произнес он вопросительно, глядя на незнакомку. - Свят, свят, свят, -замахала руками та, - отошел, голубчик. Почитай уже две недели как в бреду. На-ко, попей водички, ишь, как губы растрескались. И она протянула ему стеклянный стакан. - Благодарствую! - и Иван начал жадно глотать воду, которая стекала по его заросшему подбородку приятными прохладными струйками. Потом еще один стакан. И еще. - Пойду я, Илье Васильевичу доложу, - покачав головой, воскликнула старушка. И засеменила смешной походкой прочь из комнаты. Оказалось, что Иван подхватил серьезную простуду. А Дарья Кирилловна, экономка доктора, выхаживала его, кропотливо исполняя все предписания. И началась у Ивана новая жизнь. Илья Васильевич рад был гостю. Большую перспективу видел он в этом парне. Мальчишку с лохматой головой он взял себе в подмастерье. Но тот был неохоч до знаний и ленив. И больше служил прислугою у Дарьи Кирилловны. У самого доктора ни жены, ни детей не было. Ушла она при родах. И малышку не удалось спасти. С тех пор он загоревал и на другую не позарился. С головой ушел в свое дело. Служил семейным доктором, помогал при госпитале для бедных. Да держал аптекарскую лавку. Многие из настоек он делал из трав, привезенных из дальних экспедиций. Так что в Иване разглядел он еще там, в деревне, своего преемника. А про случай в лесу, да про черта сказал он так: - Предрассудки все это. Сказки наших бабушек. Чертей не бывает. Видимо, поскользнулся ты у ручья, головой о камень ударился, и привиделось тебе. - А чертополох, почему он так называется? - спросил Иван. -Предки наши верили, что его нечистая сила боится. Вот и назвали так. Не знаю как нечистая, а вот некоторые болезни его боятся. - Чертей не бывает, говорите? А вот об этом я вам еще расскажу!.. Много, очень много своих знаний и опыта доктор Илья Васильевич передал Ивану. Даже выучил его в Медицинской Академии. Но самым ценным для Ивана был личный пример самоотверженности доктора и его неуемная тяга к новым открытиям. Иван ездил со своим учителем в дальние экспедиции за новыми лекарственными растениями. Так он повидал мир, о чем мечтал еще тогда, деревенским мальчишкой. Набил себе серьезную клиентуру среди богатых людей. И, кажется, давно уже ни в чем не нуждался. Своей семье в деревне помогал, а как-же. Исправно посылал им деньги и обновы к праздникам. Да только вот десять лет прошло, а в личной жизни его ничего не поменялось. Женщины... Женщины были, но они не трогали его душу. Он развлекал прехорошеньких дам, мужья которых по долгу службы отсутствовали в длительных командировках. Не гнушался и "срамными" девками, коли припрет. А вот чтобы влюбиться, нет, сердце его стучало ровно. Уж со сколькими барышнями пытался его свести доктор. Та слишком ветрена. Эта полнотой своей больше на пышку похожа, чем на девицу. А та и вовсе смеется так, словно лошадь ржет. То ли дело смех той загадочной девушки в темном лесу, словно колокольчик звенел. Да и теперь звенит, не выходит у него из головы и все тут. Так, в каждой из потенциальных невест, Иван находил какой-нибудь да изъян. А время бежит, торопится, вот ему уже и тридцать пять. Не заметил Иван, как стал завсегдатаем светских вечеринок и клубных домов. А то и вовсе, в кабаке его видели. И тут случилось непредвиденное. Доктор в очередную экспедицию, на Кавказ, уехал без Ивана. Накануне повздорили они из-за непотребного поведения Ивана. А там сорвался он с горы и расшибся. Горе поглотило Ивана, ведь он даже извинения не успел попросить. И в такой быстрой и нелепой кончине самого близкого, за последнее время, для него человека, винил себя. Как бы рядом был, может, и не произошло бы такого! А доктор хоть и старый по годкам был, но выглядел очень хорошо. Бодрячком держался, словно нашел секрет вечной молодости. Однако, завещание после себя успел оставить. Федьку, вечно лохматого прислугу, он еще при жизни хорошо пристроил. Сосватал ему дочку мясника. Экономке своей, Дарье Кирилловне, завещал пожизненное содержание при доме. А уж все движимое и недвижимое имущество Ивану передал. Вот, казалось бы, какой туз выпал на руки герою нашему. Только Ивана это не радовало. Чувствуя свою беспомощность перед случившимся и одиночество свое, пустился он во все тяжкие. Вскоре у него затряслись руки, и он забросил докторскую практику. Потихоньку спуская на ветер нажитое совместно с доктором добро. Рано утром приезжал он домой, бросался в одежде на кровать и спал почти до вечера. А вечером мылся, переодевался и ехал на очередной кутеж. Пока старушка была жива, в доме порядок был. А как не стало и ее, дом постепенно начал приходить в запустение. Впрочем, так-же, как и он сам. Все могло плохо закончиться, если бы не однажды... Однажды он задержался до обеда у одной превеселой вдовы. И решил голову проветрить, по городу прогуляться. Шел он, шел, тяжелые мысли думал. - Вот ведь как получилось: думал я, что от нужды сбежал. От нелюбимой невестушки скрылся. Вслед своей мечте без оглядки помчался. Даже черт меня не взял. А поди ж ты - взял. Сидит на моем горбу и понукает. Безвольным сделал меня. Думать не дает, решения за меня принимает. Уж и не хочу я такой жизни вовсе. Нешто ль мне в колодце утопиться?... А по городу шагала весна. Воздух был настолько свеж и приятен, что закружилась голова. Из-за заборов доносился лай собак и запах цветов. -Где я? Неужто на окраине? Дома все бедные, деревянные. А вот и колодец показался... Иван подошел к колодцу и заглянул в него. Был он холодным и глубоким, где-то внизу поблескивала вода. Омут тянул Ивана. Раз, и все! И больше не будет ничего -тишина и спокойствие... - Перенеси, перенеси меня через ручей, - снова словно услышал Иван слова своего черта в душе. Иван перегнулся через край колодца, чтобы получше заглянуть. И вдруг услышал звон колокольчика. Где-то раньше он уже слышал его... Мужчина выпрямился и огляделся. И вдруг увидел Церковь, а рядом с ней девочку. Она стояла в простеньком платьице, с лиловыми цветами в руках и звенела в колокольчик. Рыжие волосы ее растрепал легкий ветерок под белым платком. И была она такая вся солнечная, неземная, словно с картинки сошла. Иван робко приблизился к девочке: -Откуда ты такая здесь? И как звать тебя, величать? -Анфиса я. Из соседней деревни. -А что у тебя в руках? И зачем в колокольчик звенишь? -Чертополох. Маманька меня послала. Сказала, в колокольчик звонить, пока тот, кто нуждается в душе своей, на его зов не придет. Велела веночек сплести и на голову одеть. И Иван безвольно рухнул перед девочкой на колени. Пока она плела венок из чертополоха, он смотрел на купол Церкви и горячо молился, слезы брызнули у него из глаз. И тут Анфиса надела венок на голову Ивана. -Вот, носите, дядя. Маманька сказывала, что колючий он, поначалу больно будет. Но каждый человек должен пройти через свою боль, через отчаянье свое. И вынести свой Крест. Так-же, как Он вынес! Чертополох не даст унести душу заблудшего, несчастного, в Ад. Чурается его нечистая сила. А теперь идите и не бойтесь ничего. И Иван пошел. Вышел за город, по пыльной дороге, не зная куда. Солнце припекало его голову в колючем венке. Хотелось пить. Но больше всего ему хотелось снова найти начало своего пути!... @ Елена Галицына