В 1492 году Христофор Колумб открыл первые земли Нового Света - острова Эспаньола (Гаити), Кубу и ряд более мелких островов Карибского моря. В течение следующих пятидесяти лет конкистадоры огнем и мечом присоединили к владениям испанской короны огромные богатейшие территории Центральной и Южной Америки. На этих территориях были найдены колоссальные залежи серебра и золота, не считая других богатств. Воспользовавшись своим монопольным положением, подкрепленным Тордильесским договором, по которому все новые открытые территории делились между Испанией и Португалией, испанцы выкачивали из Нового Света несметные богатства. За 25 лет, с 1535 по 1560 года ими было вывезено золота и серебра больше, чем дали все копи Европы за все время их существования. С начала XVI века право на торговлю со своими американскими колониями имел только один испанский порт - Севилья. По ту сторону Атлантики этим правом пользовались два порта - Веракрус в Мексике, и Пуэрто-Бельо на северном, атлантическом берегу Панамского перешейка. Из Веракруса вывозились мексиканское серебро и прочие товары, через Пуэрто-Бельо в Испанию поступали золото и серебро. И один - два раза в год из Севильи в Америку отправлялась особая флотилия - несколько десятков торговых судов в сопровождении боевых кораблей, фактически первые в истории конвои. Прибыв на место, эскадра разделялась на две части. Одна часть грузилась в Веракрусе, другая в Пуэрто-Бельо и затем шли к Гаване. Там флотилии снова объединялись и через Багамский канал выходили из Карибского моря на простор Атлантики. Такой способ доставки грузов был вполне логичен - конвою из нескольких десятков кораблей было гораздо безопасней, чем одинокому «купцу». Поэтому с 1537 года в Испании действовало строжайшее правило - ни один корабль не должен в одиночку пересекать Атлантику.

Еще в первом десятилетии XVI века испанцы закрыли всем иностранным кораблям доступ в моря, омывающие ее заокеанские владения. В то время это не составляло труда - военный флот Испании был сильнейшим в мире. Однако уже тогда этот самочинный раздел мира вызвал резкие протесты у морских держав Европы. Французский король Франциск I, тот самый, который потребовал у короля Испании объяснить ему, при каких обстоятельствах Адам завещал ему право на раздел мира, первый начал действия против испанцев. С его ведома французские пираты вышли в Атлантику и начали охоту за испанскими кораблями. В 1522 году эти пираты захватили сокровища Монтесумы, которые завоеватель Мексики Фердинанд Кортес отправил из Веракруса в Севилью. А вскоре вслед за французами в игру вступили и англичане. Постепенно осмелев, они подходили все ближе и ближе к испанским владениям. В 1572 году тогда еще никому не известный пират Фрэнсис Дрейк командовавший двумя небольшими судами, высадился на Панамском перешейке и перехватил караван с серебром из Перу, а так же захватил испанский город Номбре де Диос, разграбить который ему, правда, не удалось. Это сделало его знаменитым у себя на родине. И через пять лет он возглавил новую экспедицию к берегам Южной Америки. Его компаньонами стали первые лица Англии, в том числе сама королева Елизавета, вложившая в дело тысячу фунтов стерлингов. Летом 1578 года эскадра из пяти кораблей, на которых было всего 164 человека команды, вышла к берегам Америки. Флагманским кораблем Дрейка был стотонный «Пеликан», но по прибытию в американские воды Дрейк переименовал его в «Золотую лань». В течение следующих полутора лет «Золотая лань» крейсировала вдоль тихоокеанского побережья Америки, перехватывая и грабя испанские корабли и нападая на прибрежные поселения. Общая добыча, по английским источникам, составила около двадцати шести тонн серебра (по испанским данным - 240 тонн!!!, хотя разница скорее всего осела в карманах испанских чиновников), более 100 кг золота, не считая драгоценностей и прочего - на сумму более полумиллиона фунтов, в сто раз превысив расходы на организацию экспедиции. Неудивительно, что, вернувшись в сентябре 1580 года в Англию, совершив второе в истории кругосветное плавание, Дрейк был возведен в рыцарское звание. Пример оказался заразительным. В 1587 году другой англичанин Томас Кавендиш совершил новый дерзкий поход к берегам Америки. Он стал первым пиратом, которому удалось захватить знаменитый манильский галеон. Добыча была так велика, что не поместилась на корабли. Кроме этого его добычей стали почти двадцать других испанских судов. Эти походы, лишившие испанцев значительных финансовых средств, внесли свой вклад в разгром англичанами в 1589 году Непобедимой Армады - флота, посланного Филиппом II для завоевания Англии. С этого момента начался закат испанского морского могущества.

В течение следующих пятидесяти лет в результате войн с Англией, Францией, Голландией а также по причине усилившихся пиратских набегов Испания потеряла почти все свои островные владения в Карибском море, сохранив лишь Кубу, Пуэрто-Рико, и частично Эспаньолу. Остальное прибрали к рукам другие государства. Захваченные территории вскоре стали превращаться в огромные сахарные плантации. Для работы на плантациях начали завозить черных рабов из Африки и белых из Европы (осужденных преступников). Многие разорившиеся крестьяне из Европы, привлеченные новыми землями также отправлялись в Новый Свет, пытаясь начать новую жизнь. Однако далеко не всем это удалось. Многие разорялись, не выдерживая конкуренции или по другим причинам. Задолжавших так же продавали в рабство. К примеру, на острове Барбадос в 1645 году было около 11 тысяч мелких белых фермеров и 5800 рабов. А уже в 1667 году здесь было 745 крупных плантаторов и 82 тысячи рабов. Разоренные белые фермеры бежали на незанятые территории и становились буканьерами. Туда же бежали с плантаций и черные рабы, поэтому этнический состав буканьеров был очень разнородным - англичане, французы, голландцы, португальцы, мулаты. Из этого разношерстного конгломерата и формировалось то, что называлось «береговым братством» - флибустьерской республикой Карибского моря.

Постепенно у флибустьеров появились и свои постоянные базы. В 1639 году французские пираты захватили небольшой остров Тортуга, который стал важнейшей пиратской базой. Втором крупным пристанищем стала Ямайка, захваченная англичанами в 1655 году. Ее главный город, Порт-Роял стал настоящей пиратской столицей. Все попытки испанцев отбить острова провалились. Получив надежные базы, пираты развернули настоящую охоту на корабли и поселения, в основном, конечно испанские. Это было крайне выгодно как губернаторам колоний и правительствам европейских государств, так и купцам и торговым компаниям, зарабатывавшим огромные прибыли на перепродаже захваченных товаров. Кроме того, своими действиями пираты основательно расшатывали остатки могущества испанской колониальной империи. Поэтому на все требования испанцев покончить с пиратами, и англичане и французы отвечали, что не имеют к этому никакого отношения.

1660-1685 года - апогей классического, известного всем еще с детства пиратства, пик могущества «береговых братьев». Этот этап отмечен беспрецедентными по дерзости акциями - массовыми захватами кораблей, набегами на богатейшие прибрежные города. События этого времени хорошо описаны в книге, ставшей классикой пиратской литературы, откуда черпали сведения писатели поздних времен - Сабатини, Стивенсон и другие - полное ее название «Подробные и правдивые повествования обо всех знаменитых грабежах и нечеловеческих жестокостях, учиненных английскими и французскими разбойниками над испанским населением Америки», более известная как «Пираты Америки». Автор, подписавшийся псевдонимом А.О. Эксквемелин, сам несколько лет был пиратом, и участвовал во многих походах, в том числе в знаменитом походе Моргана на Панаму. Не будем пересказывать ее содержание, опишем только наиболее яркие «подвиги» флибустьеров, возглавляемых ставшими знаменитыми пиратами - Олоне, Морганом, Ван Хорном и другими. В 1670 году командир французских пиратов Франсуа Олоне, командуя флотилией из восьми судов, насчитывавшими 1660 человек команды, захватил и разграбил испанские города Гибралтар (Венесуэла) и Маракайбо. Добыча составила более 200 тысяч реалов. В 1668 году пожалуй самый знаменитый из всех пиратов - англичанин Джон Морган, по прозвищу «Жестокий» захватил и разграбил Пуэрто-Бельо, получив более 100 тысяч реалов выкупа за город плюс добычу на еще большую сумму. Он же в 1669 году, командуя эскадрой из восьми судов, самое крупное из которых имело восемь пушек, и 400 пиратами, захватил Маракайбо. При этом при выходе из бухты флибустьеры уничтожили три крупных испанских военных корабля, вооруженных 40, 30 и 24 пушками и имевших значительный численный перевес в личном составе. Добыча превысила 300 тысяч реалов. Но наиболее знаменитым его деянием, конечно же, является возглавляемый им поход на Панаму в 1670 году. Отправившись по суше через перешеек с отрядом 1200 человек, они через неделю вышли к городу, и несмотря на то, что в городе было более 2500 солдат, в том числе кавалерия, и артиллерия, разбили испанский гарнизон, овладели городом и грабили его более недели. Когда пираты уходили из города, за ними шло 157 мулов, груженных серебром, золотом, драгоценностями и прочим товаром. В денежном выражении добыча превысила полмиллиона реалов. В 1683 году голландец Ван Хорн, командуя отрядом в 1200 человек, предпринял набег на город Веракрус. Добыча примерно равнялась панамской добыче Моргана.

Но этот поход стал последним крупным успехом пиратов. К тому времени отношение к пиратам в Лондоне, Париже, Гааге изменилось. Испанское могущество было подорвано окончательно, и речь шла уже о разделе так называемого «испанского наследства». После войны 1701-1713 годов обстановка в Карибском море опять резко изменилась. Получив свою долю в торговле с Новым Светом, Англия и Франция более не нуждалась в флибустьерах. Более того, для английских и французских торговцев они стали представлять значительную угрозу. И вот многопушечные королевские фрегаты стали на страже торговых путей ведущих из Европы в Америку. Кроме того, была объявлена королевская амнистия для тех, кто оставит разбойничий промысел, и согласится стать колонистом. Со временем таких становилось все больше и больше. Те же, кто остались пиратами, начали покидать воды Карибского моря, ища счастья в других местах - Индийском и Тихом океанах. Пиратский промысел постепенно начал угасать. Конечно, он полностью не ушел в прошлое, но золотое время походов Олоне и Моргана ушли безвозвратно. Антильское флибустьерство стало достоянием истории....