Лунное молоко.

10.
Пока Марфа с Монахом томились в подполе Яги, Юлька собиралась на встречу с банным.
- Ты просьбу свою озвучь и помалкивай, чтобы не говорил – не отвечай. Банный сперва заругается, для порядку так нужно. А уж после либо поможет, либо нет. Хватать станет - бей обымлком по морде! Да в самый нос целься, чтобы нюхнул так нюхнул.
- А можно просто так помахать? Он даже в обёртке воняет! – морщилась в ответ Юлька. – Из чего сделано это мыло?
- На собачьих костях болотная варила, добавляла шкуру оржавейника и жабью слизь! – с гордостью сообщил бобровой, и Юлька едва сдержала рвотный позыв.
- Я его не возьму! – пробормотала она, содрогнувшись от омерзения. - Не прикоснусь к такому! И не просите!
- Возьмёшь как миленька, иначе банный от себя не отпустит. Защита то! Без защиты к нему не ходют.
- А можно что-нибудь другое? На защиту? – умоляюще затянула Юлька, и тут снова закуковала кукушка.
- Время! Время теряем! – подхватился бобровой ипринялся подталкивать Юльку к выходу.
Пришлось покориться. Тем более, что обмылок бобровой подобрал сам.
- До баньки поднесу, уж ладно. А дальше – сама, - смешно подворачивая копытца, он поковылял впереди Юльки. – Ты про дрова-то сразу проси, как только чёрный дым завидишь. Не теряйся, не млей со страху – напирай на своём!
- А если ему подарить что-нибудь? – предложила Юлька.
- Хозяин не велит, серчает он на банного. Вишь, в каком запустении банька?
- Вижу. Почему так?
- Не нашего ума дело. Погнать хочет банного. Да разве ж тот добровольно уйдёт? Только если банька сосем развалится. Э-эх!..
Следуя за бобровым, Юлька обошла дом, полюбовалась разросшейся крапивой на задворках. Банька помещалась за нею, среди высоченных и почти непроходимых зарослей просматривалась лишь провалившаяся от ветхости крыша да торчащий на коньке венок из ссохшейся травы.
- Ну, полезай туда! – вручив Юльке вонючий свёрточек, бобровой раздвинул лапами кусты. – Я рядом караулить буду. Если что – кричи!
Стараясь не задумываться о предстоящем разговоре, Юлька сунулась между колючих стеблей и будто наткнулась на стекло. Пройти здесь она не могла - что-то удерживало её на месте, не пускало дальше.
- От я дурак! – бобровой шлёпнул себя лапой по лбу. – Хозяин же на тебя привязку сделал. Чтобы от дома ни-ни! Как я мог про то позабыть!
- Как это – ни-ни? – эта новость совсем не понравилась Юльке. – Я что – в плену? Не могу делать то, что хочу?
- Та не в плену, не в плену, просто... – забубнил бобровой. – Ты смычку перешла, а тута... опасно тута таким как ты! Леса у нас нехожены! Зверьми страшенными кишмя кишат! Ну, как съедят тебя раньше времени? Что тогда?
- Раньше времени? До того, как найду лунное молоко? – Юлька вытаращилась на разоткровенничавшегося домоуправа.
- До того, до того, - закивал тот, и взвизгнул, получив вонючим свёрточком по носу. – Чего дерёсся? Я тебе на банный!
- Всё равно получи! – от возмущения Юльку затрясло. – Признавайся немедленно – я смогу отсюда уйти? После, потом...
- Сможешь... наверное... – пропыхтел бобровой, вытирая заслезившиеся от духовитого обмылка глаза. – Держать силком тебя хозяин не станет.
- Держать не станет, но и помогать – тоже? – Юлька повернула назад к дому.
- Если достанешь лунное молоко – поможет. Только правильно попроси.
- До чего же мне надоели твои непонятные советы! Что значит – правильно? Как я должна просить?
- С умом и хитростью. Не будь простодырой! – огрызнулся бобровой и отобрал у Юльки ненужный теперь обмылок. – Ты только молочко найди, а дальше всё образуется. Давай, проходи в дом, у тебе ещё работы возок.
Почистить печь от сажи самостоятельно Юлька не сумела. Получивший от неё по носу бобровой дулся и больше не спешил помогать. Борьба с крапивой тоже оказалась непосильной задачей – у Юльки не было ни перчаток, ни даже ножа в помощь. Она хотела выполнить хотя бы третье условие и приготовить что-нибудь простое, вроде яичницы. Только в доме ключника не оказалось совсем ничего из запасов.
Так и не разговорив больше насупленного домоуправа, расстроенная и усталая, уселась Юлька на ступени – ждать возвращения колдуна.
Он прилетел к вечеру, еще более мрачный, чем раньше.
Узнав, что работа не выполнена, ругать Юльку не стал, просто велел собираться.
- Куда собираться? – оторопела Юлька. Она не рассчитывала, что её отправят из дома в ночь.
- Погостила и хватит. Иди за чем пришла! Как найдёшь – возвращайся. Вот тебе клубок, он выведет обратно.
Порывшись в карманах, ключник вытащил не клубок даже – комок спутанной травы.
- Не потеряй только. Другого не будет.
- Но... куда я пойду? Я здесь ничего не знаю!
- Это не моя забота! С работой не справилась – подсказок не жди!
- Но почему ночью?
- Чтобы по свету найти. Лунное молоко... оно светится... должно светиться в темноте.
- Я не пойду одна. Я ничего здесь не знаю!
- Дело твоё, - равнодушно пожал плечами колдун. – Лицо вон, почти совсем стёрлось. Ждать недолго осталось.
- Помогите мне! Я заплачу! Вы же можете! – взмолилась Юлька в отчаянии. – А я потом обязательно поищу лунное молоко! Обязательно! Клянусь вам!
- В долг не работаю. – буркнул ключник. – Да и не сниму я с тебя эту кару. Вернуть должна то, что у леса забрано было. А не вернёшь – сгинешь.
- Что забрано? Кому вернуть? – в голове у Юльки закружились картинки видения.
«Кара, кара» – застучало в висках. Точно так, как в тот раз, когда она убегала от чудищ вместе с девочкой Улькой.
- Найдёшь лунное молоко – стану посредником. А нет – думай сама. – ключник прошёл к печи и пропал. То ли слился со стеной, то ли прошёл сквозь стену.
- Уходи, непутёвая! – бобровой потянул Юльку к дверям. – Делай как велит, не зли хозяина!
- Я боюсь! Я не могу ориентироваться в лесу! Куда мне идти? – едва не плакала Юлька.
- Спроси клубок. Он подскажет.
- Дорогу назад он подскажет. Так сказал ключник.
- И вперёд может подсказать. Если правильно просить.
- Что значит - правильно? – Юлька шла медленно, упираясь. Как могла оттягивала поход в ночной лес.
- Анчутки! – свистнул бобровой. – Донесите гостью до лесу. И поскорее. Уморила она мене. То скажи, это объясни. Голова на что дадена? Самой думать должно!
Юлька ничего не успела ему возразить, а чёрненькие и мохнатые крохотуны налетели роем, ухватили пребольно за волосы и вихрем унеслись в распахнутую дверь.
В лесу было темно и сыро. Анчутки давно улетели, а Юлька всё стояла в начале тропы, не решаясь пройти хоть немного вперёд.
Луна пряталась среди туч. Они сливались друг с дружкой, образуя глухой чёрный фон, на котором едва просматривались деревья. Среди стволов будто бы что-то дышало и ворочалось, с нетерпением поджидая Юльку.
Не пойду дальше! - тут же решила она. Дождусь утра, а дальше придумаю как быть.
Где-то сейчас Марфа? И остальные? С ними ей не было бы так страшно. Особенно с Монахом не было бы! От него исходила уверенность, сила. На такого как он всегда можно положиться! Только где сейчас этот Монах...
Что делать? Как поступить? Что можно придумать в нынешней ситуации Юлька совершенно не представляла. Просто пыталась успокоить себя, отсрочить время, когда придётся покориться неизбежному.
- Спроси клубок. – голосом бобрового прогундело в голове. – Он может дать подсказку.
Юлька послушно достала ссохшийся комок, поместила его на ладони.
Бобровой говорил, клубок поможет, если правильно попросить. Но что значит – правильно?
Чувствуя себя дурой, Юлька подула на спутанные стебельки и прошептала просьбу о помощи. Ответной реакции не последовало – клубок даже не шевельнулся.
- Голова на что дадена? – недовольно прогундел голос. – Клубочку топливо нужно, чтобы ожил!
- Какое ещё топливо? – выдохнула Юлька, и в это время над головой засвистало. То ли огромные птицы, то ли крылатые твари пронеслись в вышине, оставляя за собой синий светящийся след. Рассмотреть их было почти невозможно, да Юлька и не собиралась их рассматривать – испугавшись, что твари заметят её тоже, рванулась под защиту деревьев.
Задев какую-то ветку, она не удержалась на ногах и упала, процарапав руку об острый сучок. Пытаясь остановить кровь, испачкала курточку и клубок ключника. И почти сразу заметила, что от него начал распространяться слабый розоватый свет!
Так вот какое топливо понадобилось клубочку! Ему нужна была свежая кровь!
Это открытие Юлька восприняла даже с радостью – свет, льющийся от клубка, вселил в неё иллюзию поддержки.
- Попроси! – вздохнуло в голове недовольно. И Юлька решилась – попросила.
- Проводи меня к пещере. Туда, где есть лунное молоко! Пожалуйста!
Просьба получилась длинная, но клубок среагировал на неё – повиснув над тропой, мигнул несколько раз красным и поплыл. Юлька двинулась следом, стараясь не потерять его. Света всё равно не хватало – она почти не видела, куда наступает.
Один раз нога увязла в чём-то тягучем и липком, и она едва сумела выдернуть её. Другой раз чьи-то холодные пальцы сомкнулись на щиколотке, и поражаясь собственному хладнокровию, Юлька с силой долбанула по ним свободной кроссовкой. Чей-то язык выстрелил ей в щёку, содрав кусочек кожи. Кто-то невидимый рыгнул над ухом и смачно зачавкал... Юлька не видела никого из этих тварей, зато они прекрасно видели её! Видели, но отчего-то не трогали. Выжидали.
Бормоча про себя что-то вроде «Господи-спаси» бежала Юлька за своим проводником, мечтая, чтобы всё поскорее закончилось. А вокруг возилось и бормотало, причмокивало-тянулось-царапалось, дёргало за волосы, хохотало...
Довольно быстро клубок привёл Юльку на небольшую проплешину среди стволов. Это была именно проплешина – на голом пятачке не росли ни трава, ни мох. Лишь по центру торчало сухое дерево с изломанными, уродливо вывернутыми ветвями.
Мигнув напоследок, клубок погас и скатился Юльке под ноги. Она наклонилась за ним, и пропустила момент, когда у дерева появилась старуха. Серо-седой мох свисал вдоль лица, рос прямо из морщинистых щёк, покрывал тело. В глазах торчали грибы-гнилушки, излучая слабый рассеянный свет. Старуха принялась обнюхивать Юльку, и та выставила вперёд клубок, поднесла его к самому носу древяницы.
Это сработало – пробурчав-проскрипев неразборчивое, лесная тварь постучала по стволу, и, когда он разошёлся по сторонам, махнула на образовавшуюся щель, показывая Юльке куда идти дальше.
Лунное молоко найдёшь в пещере - так говорил ключник. Что ж, значит нужно спускаться. Ради себя. И ради Марфы тоже.
Вдохнув поглубже, Юлька прикусила губу и полезла в открывшийся проход.
* * *
Ползти пришлось долго. Проход оказался узким и извилистым, торчащие отовсюду корни цеплялись за волосы и одежду. Дышать становилось всё тяжелее, под землёй было душно и очень влажно. Чем дальше продвигалась Юлька в глубину подземного коридора, тем отчаяннее колотилось сердце в предчувствии страшного, тем сильнее крепло желание повернуть назад.
Постепенно в темноте появились светло-серые хлопья – они висели неровными комьями и чуть отсвечивали золотистым.
Может это и есть лунное молоко? – Юлька потянулась к ближайшему комку, но тот плавно оплыл в сторону, рассыпался на крошечные клочки. Собирать их Юлька не стала. Вряд лунное молоко будет таким.
- А - каким? Каким оно будет? – тотчас завопил внутренний голос. - Бери всё, что придётся. Разбираться будешь потом.
Юлька послушно повернулась к комкам, но те истаяли у неё на глазах, бесследно рассеялись среди мрака.
- Ползи дальше! - потребовал внутренний голос. – Выбирайся из этой кишки! Впереди будет посвободней.
- Посвободней, скорей бы уже посвободней... - пробормотала Юлька, с трудом меняя положение – от влажной стылости тело затекло, сделалось деревянным.
Когда впереди мигнули зелёные огни, Юлька обрадовалась им как ориентиру. Стараясь дышать глубоко и ровно, полезла к этому маячку и выбралась, наконец, в довольно широкую пещеру.
Стены и пол с потолком покрывала белёсая плесень, похожие на сталагмиты наросты торчали вокруг как грибы. Золотистые и немного прозрачные они напоминали янтарь, и Юлька снова подумала о лунном молоке. Отерев руки о куртку, она попыталась сковырнуть кусочек с нароста, но тот оказался твёрдым как камень.
- Я найду! Обязательно найду! Я должна! – подбадривая себя, Юлька смогла подняться на ноги и медленно двинулась в обход пещеры. Она не сомневалась, что лунное молоко находится здесь, не зря же клубочек ключника привёл её к дереву-входу.
- Особо не надейся, что оно будет в этой пещере! – предостерёг её внутренний голос. – Их здесь может быть множество. Используй клубок. Спроси у него.
Юлька послушно вытащила иссохший комочек, но тот больше не реагировал на её вопросы и просьбы. Подкормить его кровью она не решилась - место царапины успело немного подпухнуть и покраснеть.
- Наберу всего понемногу. А ключник пускай разбирается. – после недолгих раздумий Юлька поддела ногтем беловатую склизкую плёнку, расползшуюся по стене. Оторвать от неё хотя бы частичку оказалось непросто, и Юлька отругала себя за то, что не взяла ничего острого - ни ножниц, ни ножа.
Зелёные огни, на которые она ориентировалась, мерцали сейчас в дальнем конце пещеры, Юлька всё поглядывала на них, но близко не подходила. Огни показались ей знакомыми, будто она видела их раньше. Совсем недавно. Точно такие же огни.
- Огней не видали? Зеленоватых? Гнилушечных? – всплыл в голове вопрос от бабок.
А потом Юлька вспомнила – вспомнила тени-фигуры, что окружили её возле Лопухов, требуя расплаты!
В тот же миг, словно по команде огни поплыли в её сторону, и перед Юлькой возникло существо – совершенно прозрачное, но от этого не менее страшное. Из звериного черепа торчали рога, в пустых глазницах тлело зеленоватое пламя.
- Здесь! Здесь! Она здесь! – фигура попыталась ухватить Юльку.
- Здесь! Наконец-то! – подхватили за ней прочие тени-существа. – Отдай маску! Верни Верховному!
Они были везде – как и в прошлый раз. Тянулись к Юльке отовсюду. Скрюченные пальцы царапали воздух в нетерпении, существа видели, чувствовали Юльку, но почему-то не хватали.
- Кара! Кара! – речитативом повторял нестройный хор. – Отдай должок! Верни маску!
- У меня ничего нет!.. Ничего нет!.. – закрыв голову руками, Юлька беспомощно осела на пол. Она еще и зажмурилась для верности – только чтобы не видеть жутких своих преследователей.
Бежать было невозможно, да и некуда. Отбиваться от тварей бесполезно – крепкие рога и когтистые лапы красноречиво демонстрировали их преимущество.
Напрягшись, она просто ждала нападения.
- Вот и всё, вот и всё, вот и всё... – болезненно стучало в голове. Сейчас её схватят... сейчас...
Существа продолжали требовать маску, однако прикасаться к ней не спешили.
Почему они медлят? Чего ждут?
Может... просто не могут? В прозрачных телах нет для этого ни возможности, ни силы?
- Беги! Уходи! – надрывался внутренний голос. – Лучше попробовать и пожалеть, чем сидеть в покорном ожидании расправы!
Застонав от отчаяния, Юлька заставила себя открыть глаза.
Фигуры никуда не исчезли, были рядом, стерегли! Окружив пятачок, на котором примостилась Юлька, плавно покачивались в воздухе и выжидали.
Собрав всё своё мужество, Юлька заставила себя их рассмотреть.
Рога, зубы, когти выглядели устрашающе и жутко. И ощущался запах – мускусный, звериный.
Получится ли у неё проскользнуть между ними? Успеет ли она сбежать?
«Попробуй. Тогда и узнаешь. Сделай это. Ради Марфы. Ради себя.»
Эта мысль придала ей решимости. Просчитав до десяти, Юлька вскочила на ноги и рванула вперёд, ужом протиснулась между пары ближайших тварей. Дёрнувшись, те синхронно повернулись за ней, но остановить даже не попытались.
Лавируя между фигурами, Юлька добралась до дальней стены – к месту, откуда они появились. Это оказался тупик. Тщетно Юлька стучала, шарила руками по шершавой поверхности, обдирая ладони в кровь – никакой лазейки обнаружить не удалось.
- Кара! – прошипело её в спину. – Отдай маску! Или - плати!!
Призрачные сущности приблизились почти вплотную и снова тянули к ней тонкие руки, снова пророчили расплату.
Выхватив клубок ключника, Юлька замахнулась было в своих преследователей, но трава порозовела под пальцами, пропитавшись кровью из ссадин. Вырвавшись из Юлькиных рук, клубок завис у стены, а потом постучал в неё легонько – тук-тук-тук, тук-тук, тук...
Дрогнув, стена отъехала в сторону, открывая узкий ход. Юлька, не думая, нырнула туда, а потом побежала вперёд по узкому полутёмному тоннелю. Клубок летел рядом, постепенно бледнея. Когда с него сошли остатки розового, Юлька подхватила и спрятала его в карман.
- Хорошая штуковина. Любой запор откроеть, любую стену отомкнёть. – проскрипело откуда-то снизу. Заорав, Юлька прыгнула к противоположной стене и сильно ударилась плечом.
Стена была тёплая и совершенно сухая. Спутанные волнистые корешки лохматились на ней, прикрывая грязно-жёлтые полосы и разводы. Тут же торчала гроздь мелких бурых грибов, совершенно несъедобных на вид.
- Всё ищитя, всё ходитя, нет от вас покою! – к Юльке метнулось что-то серое – какой-то зверёк или, может быть, карлик?
- Он посылаить – и ходють. А нужного-то и нету.
- Лунное молоко! – выпалила Юлька, потирая ушибленное плечо. – Вы про него говорите?
- Про что же ещё? Другого у нас не водится.
- Оно здесь? Здесь?? Покажите его, пожалуйста!
- Ишь, шустрая какая! – восхитился карлик. – Что дашь за подсказ?
- Я... – Юлька смешалась. – У меня ничего нет. Извините.
- А нет – так ищи сама. Не буду я тебе помогать. – существо обезьяной вскарабкалось по стене и затерялось среди спутанных корней.
- Погодите! – позвала Юлька. – Я вам потом отдам! Конфеты. Или... деньги?
- На кой ему деньги твои! – фыркнуло под ногами. И кто-то засмеялся следом – тоненько, ехидно. Волна удушливой вони подкатилась к носу – запахло серой, резко и очень ощутимо.
Уткнувшись в рукав, Юлька промокнула заслезившиеся глаза, а пара незнакомцев у ног продолжила разговор.
- Опять ищут его. Вот дурные!
- Дурные и есть. Хе-хе-хе...
- Подскажем, что ль?
- Чего ж не подсказать. Эй, дылда, слышь - присядь. Поговорим.
Стараясь меньше вдыхать, Юлька послушно присела и увидела вывороченные глаза, торчащие над плоским серым телом, голый и длинный хвост, четыре лапы, на одной из которых едва удерживался стоптанный валенок.
- У Ягихи спёр, - похвасталось существо, перехватив Юлькин взгляд.
- Зачем? – вопрос вырвался сам собой, Юльке было совершенно всё равно откуда взялся валенок.
- А на спор. Скучно тута. – существо пощекотало хвостом Юлькину ногу и неожиданно представилось. – Хитник.
- И я, и я – хитник. И весь наш род – хитники! – второе точно такое же существо выглянуло из-за первого и в свою очередь помахало Юльке хвостом.
- Юля. – пробормотала Юлька. И зачем-то добавила. - Я человек.
- Да уж знаем, кто такая. Воняет от вас. Страсть как воняет. Терпежу нет – до чего противно. Ты это, Юля, шла бы отсюда. Уж очень запах нехороший, так и смердит!
- Пойду. – охотно согласилась Юлька. – Подскажете про лунное молоко – сразу уйду. Обещаю!
- Эк завернула. Подскажете... – первый хитник вздохнул. – А если его и нет, лунного молока? Если оно – пустышка? Пшик? Выдумка?
- К-к-как выдумка? – Юлька схватилась за сердце. – Ключник же его ищет! И другие тоже.
- Ещё б не искал, - сплюнул хитник второй. – Добыча то желанная.
- Он, ключник, не любит нашего брата. Повывел закляткой. Согнал в пещеры. Потом каялся, просил помочь с молоком. Только вот ему теперь, шиш! – хитник первый погрозил трёхпалым кулачком. – А нечего прогонять было. Сам и виноват.
- Зачем ему лунное молоко? – Юльке было на самом деле интересно. – Он же всемогущий. Всё-всё может наколдовать.
- Другим – может. Себе – нет. Запрет у него на личное. Нарушит – сила пропадёт. Такое вот условие.
- От кого? От кого – условие?
- А мы почём знаем. От рода. Вот и посылает за ним. А всё – не то! – хитники немного отодвинулись от Юльки и снова в разнобой попросили. – Шла бы ты, а? До того вонюча!
Юлька сама едва терпела их запах – ядрёный и едкий, казалось, что он пропитал её насквозь.
- В какую сторону идти? – спросила она нечистых собеседников. – Покажите, где лунное молоко, и я уйду.
- Покажите! – фыркнули существа. – Тут поработать придётся. Сначала подоить, потом процедить...
- Луну подоить? – не поняла Юлька. – Это как?
- Дождись как половинкой станет, после полезай на небушко да тяни-потягивай за хвост... – сообщил один из хитников.
- Врет он. – перебил второй. - Круглая луна молоко дает. С решетом нужно в светлую ночь его просеять, потом в тёмном месте высушить. Порошок развести – вот и будет тебе молоко.
Переглянувшись, нечистики захихикали над Юлькиным растерянным видом, а потом сбились на кашель.
- Шла бы ты! Нету мочи терпеть! – проревел один из них и громко высморкался.
- А я еще и дохнуть могу! – вкрадчиво пропела Юлька. – Обещаю, вам понравится! Сейчас, только воздуха побольше наберу...
- Не надо! Не надо! – парочка резко отпрянула. – Туда тебе, иди по проходу. Куда выведет – там и будет молоко. Только сумей взять!
Продолжение...