Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья имени Петра Лесгафта был основан в 1896 году 20 января в Санкт-Петербурге.

Изначально он создавался как высшие курсы воспитательниц и руководительниц физического образования. Институт был основан Петром Францевичем Лесгафтом, выдающимся биологом, анатомом, врачом и педагогом. Лесгафт вошел в историю благодаря тому, что разработал научную систему физического воспитания. Сейчас Институт физической культуры имени Лесгафта — одно из старейших физкультурно-образовательных учебных заведений мира.
С первых дней существования институт занял почетное место не только в спортивной, но и в научной, культурной и политической жизни России. В этом учебном заведении преподавали такие знаменитые ученые, как Иван Павлов, Абрам Иоффе, Алексей Ухтомский. Институт держит пальму первенства в проведении физкультурных парадов. К примеру, в 1935 году за «физкультурно- спортивную и оборонно-массовую работу» вуз наградили орденом Ленина.
В годы Великой Отечественной войны из сотрудников вуза было составлено несколько партизанских отрядов, которые успешно действовали в Ленинградской области. Преподаватели и студенты института подготовили свыше 100 тыс. бойцов Красной армии. Институт физической культуры имени Лесгафта стал единственным гражданским вузом в России, награжденным орденом Красного Знамени.
Сейчас название вуза — Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья. Из стен университета вышли 168 олимпийских чемпионов, «лесгафтовцы» выиграли более 700 золотых медалей на чемпионатах мира и Европы. Звание «Заслуженный мастер спорта» носят свыше 300 выпускников вуза.