Среди жителей блокадного Ленинграда и воинов, оборонявших город, особой популярностью пользовались плакаты и боевые листки ленинградского объединения «Боевой карандаш», над которыми художники и поэты работали сообща. Небольшие по размеру, яркие и острые, изначально рассчитанные на то, чтобы их внимательно рассматривали и читали, эти сатирические листки смешили солдат и в то же время вдохновляли на подвиги. Коллектив художников-плакатистов родился в Ленинграде в 1939 году во время войны с Финляндией. Шел к концу декабрь 1939 года. В один из последних его вечеров в Ленинградском отделении Союза художников было подготовлено для бойцов-фронтовиков веселое поздравление «Новогодняя елка у белофиннского волка». Это был первый номер «Боевого карандаша». На следующий день в литограф­ской мастерской был напечатан тираж плаката. Каждый из этих черных отпечатков раскрашивался вручную.

В канун Нового года, доставленный на фронт лист «Боевого карандаша» с первого же номера стал очень популярен. Окрыленные результатами первого опыта художники с удвоенной энергией принялись за работу. Среди бойцов и командиров выпуски «Боевого карандаша» пользовались большим успехом. Авторы с гордостью увидели на танках и автомашинах, возвращавшихся с фронта и убранных хвоей, свои листы. Это было народное признание, и оно наполняло художников чувством самого глубоко удовлетворения. За время войны с белофиннами вышло около десятка выпусков «Боевого карандаша» тиражом двести экземпляров. Первый период деятельности «Боевого карандаша» завершился с окончанием войны с Финляндией весной 1940 года. С самого начала Великой Отечественной воины «Боевой карандаш» – в строю борющихся с фашизмом. В Ленинградском отделении Союзе художников 23 июня 1941 года собрались инициаторы создания «Боевого карандаша», те, для кого вопрос, чем помочь фронту, был решен еще военной зимой 1939 года. К ним присоединились новые художники. Вместе они подготовили первый номер антифашистского плаката. Через несколько дней лист «Боевого карандаша» «Фашизм — враг человечества! Смерть фашизму!» появился на улицах города.

За первые девять дней войны в напряженной военной обстановке была выполнена серия ярких агитационных плакатов. В труднейших условиях блокады, никак не способство­вавших хорошей работе, в голод и холод, под обстрелом и в бомбежками, художники, мастера своего дела, включились со всей страстью в дело обо­роны и не жалели даже жизни, посылая на фронт свои замечательные листы как острое идейное оружие, вдохновляя на мужество и призывая к мести совет­ских воинов и тружеников тыла.

Организаторами, инициаторами и главными участниками этой необыкновенной группы с первых дней Великой Отечественной войны были художники-графики И. Астапов, Н. Быльев, В. Гальба, В. Кобелев, В. Курдов, Н. Муратов, Г. Петров, В. Тамби. Эпизодически в группе работали также живописцы и графики Г. Верейский, В. Николаев, В. Серов, Н. Тырса. Авторами текстов были поэты А. Прокофьев, В. Саянов, Б. Тимофеев, Н. Тихонов и другие. Среди плакатов, выпускавшихся во время войны, листы «Боевого карандаша» выгляде­ли необычно. Они печатались в технике литографии, как цветные эстампы, что позволяло тиражировать их оперативно и качественно. Здесь художникам помог опыт, полученный ранее в работе над эстампами. Но родство с эстампом было лишь одной из сторон «Боевого карандаша». Определенную роль в его развитии сыграли традиции лубка, традиции патриотической народной картинки. Использование приемов лубка ни в коей мере не было подражанием, Обращение к лубку в пору трудных испытаний вполне естественно: оно вызвало стремление быть понятным всем, говорить языком народа, пользуясь его ясным умом, мудростью, его меткой сатирой. Они отказались от работы двумя цветами – красным и черным, что было свойственно большинству плакатов гражданской войны, и не стали прибегать к трафаретной печати, использование которой в «Окнах Роста» диктовалось трудными условиями времени – разрухой в стране и отсутствием необходимой полиграфической базы.

Особенности формы «Боевого карандаша» определялись суровыми условиями жизни в осажденном городе. Если в гражданскую войну Петроградские улицы говорили языком плакатов, расклеенных в витринах, то в блокирован­ном Ленинграде на улицах плакаты вывешивались редко, а витрины были заложены мешками с песком. Жизнь переместилась в закрытые помещения – блиндажи, бомбоубежища, стационары и госпитали. Поэтому формат листов «Боевого карандаша» был небольшим, а сами рисунки и текст выполнялись с расчетом восприятия с близкого расстояния.

Тематика «Боевого карандаша» была очень широка: героически-призывные листы и инструктивный плакат, повествовательные народные картинки с эпизодами вой­ны и злые сатиры на фашистских захватчиков. Каждый выпуск «Боевого карандаша» находил отклик. Художники вспоминали после войны, что люди говорили тогда: «Смотришь на ваши плакаты, и становится легче дышать, верим – наш народ непобедим. Красная Армия и Военно-Морской флот отстоят страну Советов».

Работа коллектива «Боевого карандаша» была гибкой и оперативной. В своих листах художники и поэты не только разоблачали миф о непобедимости гитлеровцев, но и показывали героизм советских людей, пропагандировали передовой боевой опыт. Используя сводки Совинформбюро и сообщение печати о фактах героизма бойцов, командиров и советских граж­дан, они создавали в своих плакатах яркие и наглядные образы. Художники шли от конкретных фактов, которые обычно ложились в основу названия плаката

Наступило время упорных боев под Ленинградом. Осенью 1941 года художники-карандашисты трудились не жалея сил. Они много работали по заданиям Политуправления Ленинградского фронта. Закончив поздней ночью нужный агитационный лист и передав его для печати, часто засыпали тут же в мастерской. Срочно напечатанный тираж немедленно отправлялся на фронт. Когда Ленинград был сжат кольцом блокады, агитационная деятельность «Боевого карандаша» приобрела особо важное значение. Выполняя задания Горкома партии и Политуправления Ленинградского фронта, «Боевой карандаш» становится как бы их оперативной агитационной группой.

«В Политуправлении фронта, – вспоминали карандашисты, – рассказывали, что гитлеровцы, захватив пригороды Ленинграда, увидели на улицах немало наших антигитлеровских листов и познакомились с нашими фамилиями. Фашистская пропаганда обещала после взятия города повесить художников «Боевого карандаша» как «большевистских агитаторов, врагов фюрера и третьего рейха». «Значит в точку! Значит, не зря наш труд», – говорили художники. Сознание правоты своего дела и пользы своей работы помогало им переносить все тяжкие испытания в блокированном Ленинграде.

Ленинградские художники не только призывали к защите города, но и самоотверженно участвовали в ней: во время тревог, поднимались на чердаки и крыши, тушили зажигательные бомбы. Подобно труженикам многих ленинградских заводов и учреждений, художники «Боевого карандаша» перешли на казарменное положение, поселились в здании Союза художников. Наступила зима 1941/1942 г. Художники вынуждены были перейти рабо­тать из просторного светлого выставочного зала Союза в темную, но зато имеющую печку литографскую мастерскую; стали еще ближе к литографскому станку. Несмотря на невероятные трудности, художники не снижали требовательности к идейному и художественному качеству плакатов. Разнообразны и ярки были художественные решения агитационных листков.

В эти дни, в черную пору блокады люди все чаще обращались к славному прошлому нашей Родины, черпая силы в примерах, которые давала история. Обращались к прошлому и художники «Боевого карандаша». Ряд выпусков этого времени был построен на исторических параллелях. Весной 1942 года художники-карандашисты были направлены за линию блокады. Это было сделано по решению Ленинградского городского комитета партии, – вспоминают художники, – нас, работников массовой агитации, просто спасали, давая возможность поработать в новых условиях».

Художники продолжали агитационную деятельность. Они помогали выпускать «боевые листки», «молнии», сотрудничали в войсковых многотиражках, рисовали портреты героев. Таким образом, коллектив «Боевого карандаша» сменил место и форму своей работы, но не потерял своей остроты и активности. Помимо призывов к бойцам Красной Армии отомстить врагу, плакаты взывали к рабочим и колхозникам – труженикам тыла.

Работа «Боевого карандаша» активизировалась по мере возвра­щения художников из частей действующей армии и флота. Начался новый период творчество его мастеров. Фронтовые впечатления значительно обогатили художников-карандашистов.

Важную роль в работе «Боевого карандаша» этого времени сыграли художники И. С. Астапов и В. И. Курдов, явившиеся авторами доброй половины выпущенных номеров. Их творческое содружество было очень плодотворным. Плакаты, созданные в период их совместной работы, отличались разнообразием тематики, богатством художественной формы, остротой композиционных решений. В октябре 1943 года плакаты «Боевого карандаша» получили большую известность за пределами родного города. В Москве во Всесоюзной библиотеке имени В. И. Ленина открылась первая отчетная выставка «Боевого карандаша». Она завоевала внимание зрителей, как в Москве, так и в г. Куйбышеве, куда была впоследствии перевезена, получила высокую оценку советской общественности. Наконец наступила долгожданный день расплаты с врагом за Ленинград. 27 января 1944 года, когда Ленинград салютовал в честь полного освобождения от вражеской блокады, среди ликующих победителей, вышедших на улицы и набережные, были и художники «Боевого карандаша». Многим запоминался появившийся в эти радостные дни плакат «Повреждение по всей линии» художника В. А. Гальбы и поэта Б. П. Тимофеева.

Темы плакатов «Боевого карандаша» не ограничивались событиями на Ленинградском фронте и в блокированном Ленинграде. Многие плакаты отражали положение и на других фронтах страны. Крупнейшим победам Советской Армии, штурму Берлина были посвящены специальные выпуски.

Военная деятельность «Боевого карандаша» окончилась в первой половине 1945 года. Трудно подвести общий цифровой итог продукции пропагандистов, не все материалы сохранились. Над созданием агитационных листов военного времени активнее всего трудились художники Л. С. Астапов, В. А. Гальба, В. И. Курдов, Н. Е. Муратов, Г. Н. Петров. Первый из них является автора и соавтором тридцати семи листов «Боевого карандаша», соответственно. На счету В. И. Курдова, свыше тридцати плакатов, Н. Е. Муратова, – де­вятнадцать листов, Г. Н. Петрова – двадцать. Помимо этого каждый из авторов принимал участие в других видах агитационной деятельности – создании плакатов, «боевых листков», «молний», открыток. В целом коллективный метод был преобладающим в работе «Боевого карандаша». Сто три номерованных листа, ряд безномерных плакатов, десятки почтовых открыток агитационного характера, общим тиражом около двух миллионов экземпляров было выпущено коллективом карандашистов. Творчество мастеров «Боевого карандаша» оставило заметный след в истории отечественного искусства. Неоценим их патриотический вклад в дело победы нашего народа в войне с фашизмом. Лучшее из созданного ими в военные поры не только сохраняет ценность, как документ своего времени, но и как талантливые произведения искусства.