11 ноября 1765 г.

по инициативе Екатерины II основано Императорское Вольное экономическое общество к поощрению в России земледелия и домостроительства (ВЭО), одно из старейших в мире и первое в России научное экономическое общество.
Императорское Вольное экономическое общество (И.В.Э.О.) — одно из старейших научных обществ России, по сути первая общественная организация Российской империи. Учреждено в Санкт-Петербурге под руководством графа Григория Орлова, и под покровительством Екатерины II. Фактически прекратило работу в 1915 году (официально — в 1919 году).В 1982 году возникла организация Научное экономическое общество, в 1992 г. переименованная в «Вольное экономическое общество России» и с тех пор претендующая на преемственность с дореволюционным обществом.
Вольное экономическое общество было создано на заре Русского Просвещения. У истоков стояли крупные землевладельцы Роман Воронцов, Григорий Орлов, Иван Чернышев, Адам Олсуфьев, которые видели задачу общества в повышении эффективности сельскохозяйственного производства в России.15 июня 1765 года состоялось собрание учредителей Общества для принятия устава. Получив послание членов-основателей общества, Екатерина II 31 октября 1765 года направила им ответное послание, в котором одобрила инициативу создания Вольного Экономического общества.Общество имело целью изучение положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны и распространение полезных для сельского хозяйства сведений. Одним из первых в России стало собирать статистические сведения (в частности, о состоянии почв и лесов, о хлебной торговле и разведении пчёл, о селекции скота и т. д.).
Президенты1765—1783 князь Г. Г. Орлов
1784—1788 граф И. А. Остерман
1788—1794 граф Ф. А. Ангальт
1794—1797 П. Б. Пассек
1797—1813 А. А. Нартов1
813—1823 С. Богуш-Сестренцевич
1823—1840 граф Н. С. Мордвинов
1840—1845 А. С. Грейг
1841—1859 принц П. Г. Ольденбургский
1861—1865 Е. П. Ковалевский…
1882—1884 К. Д. Кавелин
Во главе стоял выборный президент. Права и привилегии Вольного экономического общества подтверждались особыми Высочайшими рескриптами при начале каждого царствования.По состоянию на 1859 год Вольное экономическое общество состояло из трёх отделений:сельскохозяйственного;сельскохозяйственных технических производств и земледельческой механики;политической экономии и сельскохозяйственной статистики.Многие члены общества были видными англоманами и активно осваивали в своих поместьях аграрные инновации, преимущественно английские. Общество проводило просветительскую деятельность — организовывало публичные лекции и сельскохозяйственные выставки. Под Петербургом действовал опытный участок — т. н. Охтинская ферма. С 1801 по 1836 г. в ведении Общества также находился большой участок Петровского острова.После отмены крепостного права Вольное экономическое общество стало очагом либеральной и демократической мысли. Члены Общества видели отсталость царской России и требовали дальнейшего проведения реформ. Чтобы обуздать излишние свободомыслие, правительство поставило общество под контроль Министерства земледелия. В числе других полицейских стеснений был наложен (в 1900 г.) запрет на проведение публичных заседаний. Предположение о выработке нового устава осталось без движения (1906).Общество фактически свернуло свою деятельность в 1915 году. Продолжал работать лишь Совет Общества, после Февральской революциипредпринимавший попытки возобновить его полноценную деятельность.
Издания
Труды ВЭО, 1766С 1766 года общество регулярно издавало «Труды Императорского Вольного Экономического Общества» — периодические издания по сельскому хозяйству и образованию. Оно устраивало сельскохозяйственные выставки, распространяло идеи о необходимости прививок от оспы.С 1899 года по настоящее время выходит журнал «Почвоведение».Кроме того, Общество ежегодно издавало многочисленные книги и брошюры по сельскому хозяйству, вопросам земледелия, почвоведения, земского движения и пр.
Комитеты и комиссии при Обществе
При ВЭО состоял Комитет грамотности, закрытый в 1896 году.
Музеи
Центральный педологический музей им. В. В. Докучаева (с 1904 года)
Народной промышленностиМоделей и машин
Минералогический
Почвенная, ботаническая и зоологическая коллекции.
Комиссии
Чернозёмная комиссия — 1877 года
Почвенная комиссия — С 1888 года. Организовал и возглавил В. В. Докучаев
Статистическая
По крестьянскому вопросу
По бесплатной рассылке книг
Библиотека
Общество выписывало все основные печатные издания по сельскому хозяйству 18-19 веков, и обладало большой библиотекой
.Награды
Со времени Екатерины обществом присуждались золотые, серебряные и медные медали. За присутствие на заседаниях общества также вручались (по примеру Французской академии) золотые и серебряные жетоны.С 1860 по 1873 годы раз в два года обществом присуждались медали имени великой княгини Елены Павловны (т. н. Еленинская премия). В частности, эту награду в 1870 году получил А. Бутлеров.К столетнему юбилею общества (1865) была выпущена специальная медаль.
Здания
Дом Вольного экономического обществаДля проведения заседаний общества граф Г. Г. Орлов заказывает у архитектора Ж. Б. Валлен-Деламота проект здания на углу Невского проспекта и Дворцовой площади в Санкт-Петербурге. Подписанный автором в 1766 году, проект был реализован в течение 1768—1775 годов. В 1780 году здание перестраивалось.В начале XIX века на месте старого здания был выстроен Главный штаб. Для нового размещения общества в 1844 году был выделен участок на Забалканском проспекте со зданием в стиле классицизма 1806-10 гг. постройки (перестроено в 1836 году).Комплекс зданий дома Вольного экономического общества — памятник архитектуры федерального значения. Основное здание (Московский просп., 33) занимает учебный корпус Университета культуры и искусств. Во флигеле (4-я Красноармейская ул., 1) — дом Плеханова, филиал Российской национальной библиотеки.