Ассоль - главная героиня повести.

О её имени говорится, что "оно так странно, так однотонно, музыкально, как свист стрелы или шум морской раковины"; в то же время оно ассоциируется с лат. sol - солнце. После смерти матери Ассоль её с восьмимесячного возраста растит отец, Лонгрен.
Любимые занятия Ассоль - слушать по вечерам "фантастические лекции" отца. В восьмилетнем возрасте он научил её читать и писать. Ассоль начинает одна носить на продажу в город игрушки, изготовленные Лонгреном. Однажды, отдыхая по дороге, она замечает в числе прочих игрушек яхту с алыми парусами. Решив поиграть, Ассоль пускает её по ручью, однако кораблик уплывает, и Ассоль не может его достать. Пробежав вдоль ручья через лес, она выбегает к берегу моря; здесь Ассоль видит человека, держащего в руке её яхту: это Эгль - "известный собиратель песен, легенд, преданий и сказок". Эгль говорит девочке, что он "самый главный волшебник", и предсказывает, что однажды в будущем к ней приплывёт по морю настоящий корабль под алыми парусами и красивый принц увезёт её "в блистательную страну".
Когда об этом разговоре становится известно в деревне, дети начинают дразнить Ассоль "красными парусами"; ей дают прозвище Корабельная Ассоль.
Через семь лет Ассоль превращается в "тоненькую невысокую девушку". "В ней две девушки, две Ассоль, перемешанные в замечательной прекрасной неправильности. Одна была дочь матроса, ремесленника, мастерившего игрушки, другая - живое стихотворение, со всеми чудесами его созвучий и образов". Часто на рассвете Ассоль на морском берегу высматривает корабль с алыми парусами. Однажды, заснув у моря, она, проснувшись, видит на пальце непонятно откуда взявшееся кольцо и предчувствует, что мечта начинает сбываться. Через несколько дней, сидя у окна, Ассоль видит в море корабль под алыми парусами. Она бежит на берег, куда уже сбежалась вся деревня. Подплыв к берегу на лодке, "красивый принц" - Грэй - перевозит Ассоль на корабль; она просит его взять с собой Лонгрена...