С древних времен каравай играл особую роль в русской культуре и традициях. Он олицетворял солнце - символ процветания, жизни и благополучия. Поэтому каравай чаще всего имел круглую форму. У слова "каравай" несколько версий происхождения. Самое распространённое - это слово "корова" (женское начало) и суффикс "ай" (символ мужчины-быка). Таким образом, он символизирует плодовитость, слияние мужского и женского начала. Каравай готовился накануне важных событий и традиционных праздников. Этот хлеб являлся важным атрибутом в ритуалах и обрядах. Дорогих гостей встречали ржаным караваем с солью на рушнике. Выражение "хлеб да соль" означало угощение. Гость преломлял хлеб и обмакивал в соль. Так устанавливались доверительные отношения с хозяевами дома. Каравай также участвовал в обряде рукобития. Отцы жениха и невесты брались за руки, а сват трижды проносил выпечку под их руками. После хлеб делился поровну между отцами. Таким образом считали, что договор о свадьбе их детей заключен. На новоселье всегда собиралось много близких друзей и родственников. Поэтому каравай делали большим, чтобы хватило всем. Также несколько кусков угощения помещали в углах, дабы отогнать несчастье. На поминки тоже пекли каравай. Его улаживали на крышку гроба, а после похорон раздавали присутствующим. Но самый роскошный каравай пекли, конечно же, на свадьбу. Его размер определял статус будущих молодоженов. Поэтому для выпечки нередко приходилось разбирать часть кирпичей у печки. Свадебный каравай украшали сложным декором из теста. Фигурки лебедей означали любовь и преданность в браке, колосья пшеницы - плодородие, а гроздья ягод - достаток и процветание. Процесс выпечки такого изделия был непростым. Существовало много правил. Воду брали из семи колодцев, а муку из семи мешков. Тесто месила замужняя женщина, счастливая в браке и имеющая здоровых детей. Считалось, что она передаёт частичку своей энергии молодым. Тесто отправлялось в печь женатым мужчиной. Во время обряда пели песни и читали молитвы. Свадебный хлеб подавали на рушнике. Сначала молодоженам, затем всем остальным. Хлеб всегда имел важное значение на Руси. Он считался даром матушки-природы. Символизировал процветание и благополучие. "Хлеб всему голова" - эта пословица точнее всего отражает отношение русского народа к хлебу. Источник информации: интернет-ресурс.