Красивые изделия из чистого олова, которые очень ценились в старину, были подвержены странному «недугу». Стоило такую чашу или украшение подержать на морозе, как на блестящей поверхности металла появлялись серые пятна.
Они постепенно увеличивались, олово в этих местах как будто исчезало.

Причем людям казалось, что, прикасаясь к «больному» предмету, могли «заразиться» и здоровые, поэтому странное явление, описанное алхимиками, назвали «оловянной чумой».

Причину ученые смогли найти только в 1899 году, когда с помощью рентгеновского анализа исследовали кристаллическую структура капризного металла.
Оказалось, что олово имеет несколько аллотропных модификаций. Самая распространенная - белое олово, - устойчиво выше +13 градусов Цельсия, а при охлаждении начинается постепенный переход в серое олово, которое просто рассыпается в порошок.
При минус 33 градусах такое превращение происходит максимально быстро.

Однако в средневековье объяснения этому явлению люди не могли найти, да и встречались с ним только жители северных стран, поэтому знали о загадочной «болезни» тогда не все.

Только этим можно объяснить то, что на протяжении многих сотен лет олово продолжали массово использовать, хотя это и приводило порой к неприятным ситуациям и даже трагедиям.

Так, например, буквально «обратился в прах» огромный груз оловянных слитков, отправленный из Голландии в Россию в конце XIX века.
По этому поводу даже проводили полицейское расследование, ведь огромный железнодорожный состав, груженый достаточно дорогим металлом стоил немало, а при вскрытии вагонов там нашли лишь серую пыль.

Подобные казусы случались еще даже в начале XX веке. На военных складах Санкт-Петербурга однажды разгорелся настоящий скандал, когда выяснилось, что со всех комплектов обмундирования пропали оловянные пуговицы.

От суда складских работников спасло лишь то, что к тому времени достижения науки уже объяснили эту «чуму».

Однако одна из самых известных легенд, связанных с необычным металлом, гласит, что именно оловянные пуговицы на мундирах стали причиной поражения Наполеона.

Столкнувшись впервые с русскими морозами, французские войска, якобы, потеряли возможность воевать, так как стрелять, когда у тебя сваливаются штаны, практически невозможно.

Ученые сегодня не склонны подтверждать этот известный исторический анекдот, однако то, что «оловянная чума» приносила много бед на протяжении столетий – это неоспоримый факт.

Считается, что именно эта напасть погубила в начале XX века британскую экспедицию «Терра Нова» под руководством Роберта Скотта.

В 1911 году полярники продвигались по антарктическим льдам, пытаясь добраться до Южного полюса. Поход был долгим, и по пути исследователи оставляли запасы с продовольствием и топливом, чтобы воспользоваться ими на обратном пути.

На самом деле, эту экспедицию историки называют сегодня «полярной гонкой» - британцы во главе со Скоттом очень старались обойти конкурирующую команду Руаля Амундсена, ведь речь шла о том, чтобы честь этого свершения доставить Британской империи.

В 1912 году мужественные полярники покорили свою цель, но оказались не первыми – норвежцы обогнали их на месяц.

Экспедиция начала долгий путь домой, но, добираясь до «схронов», измученные люди все чаще обнаруживали канистры с топливом пустыми. Наиболее правдоподобной причиной этого несчастья современные историки считают «оловянную чуму».

Пайку швов в то время все еще делали из этого ненадежного металла, и, скорее всего, в условиях полярных морозов канистры дали течь.

Кстати, команда Амундсена тоже страдала от этого явления, но их экспедиция была лучше организована, и потеря некоторой части керосина не стала критичной.
А вот для англичан все закончилось плохо. Нехватка топлива стала для них настоящей катастрофой, и в марте 1912 года мужественные полярники погибли, не сумев преодолеть обратный путь от покоренного ими полюса.

После этих нескольких случаев чистый металл перестали использовать для бытовых предметов, а ученые начали активно искать лекарство от «оловянной чумы».

Выяснилось, что решить эту проблему в принципе невозможно, да и нет необходимости – гораздо удобнее вместо чистого олова использовать его сплавы, которые такой беде не подвержены.

В то время получили, например, знаменитый «Пьютер» - он состоит из 95% олова, 2% меди и 3% сурьмы. Золотистый и достаточно прочный, он сегодня используется при производстве различных украшений и предметов быта.

Так, например, именно из этого сплава, с золотым напылением, делают самые известные кинематографические награды - статуэтки «Оскара»
(с)