Рыцарский орден Золотого руна (Aureum Vellus; Vellus yasonis, второе название — «Знак Гедеона» (лат. Gedeonis signa) был учреждён в 1430 году герцогом Бургундии Фи¬липпом III Добрым в день своей свадьбы с принцессой Изабеллой Португальской. Орден был посвящён Деве Марии и апостолам Павлу и Андрею. Его целью была защита веры и церкви. Орден Золотого руна был призван затмить влиятельный орден английских королей – орден Подвязки. Девизы ордена — «Награда не уступает заслуге» (лат. «Pretium laborum non vile»), «Удар падает прежде, чем вспыхнет пламя» («Ante ferit quam flamma micet») и «Иного не желаю» («Non aliud»). В XV веке династическая линия герцога Филиппа оборвалась, и бургундские земли унаследовал дом Габсбургов. В XVI веке Верховным Магистром ордена являлся император Священной Римской империи. Поскольку под его правлением находилась практически вся Европа, орден Золотого Руна стал самой влиятельной рыцарской организацией того времени. Орден получил полную поддержку папского престола, который дал ему особые духовные привилегии. В 1712-1713 годах в результате династических процессов (в результате Испанской войны за наследство) в соответствии с Утрехтским мирным договором орден разделился на две ветви: австрийскую и испанскую. Статут ордена существует и по сей день в двух ветвях, и награждать испанской ветвью имеет право король Испании Филипп VI, а австрийской — Карл фон Габсбург.

Так сложилось, что австрийская ветвь награждала своими знаками исключительно католиков-мужчин (за редким исключением, когда награждались женщины — главы государств). Именно из-за принадлежности к православию российский император Александр I не получил ордена от австрийцев во время Венского конгресса. Однако испанский король Фердинанд VII внёс в статут ордена существенные изменения, касавшиеся вероисповедания: если раньше кавалеры в обязательном порядке должны были быть католиками, то теперь им позволялось принадлежать и к другим конфессиям. Они то и сгладили недоразумение, вручив освободителю Европы орден Золотого руна. В 1814 году русскому самодержцу из Мадрида прислали драгоценную, украшенную эмалью орденскую цепь с характерной подвеской: под огнивом с вырывающимися из него языками пламени свисала шкурка золотого барашка. Благодарный испанский король Фердинанд VII впервые в западноевропейской истории наградил православного монарха Александра I самым престижным и древним католическим орденом Золотого Руна "За освобождение Европы от войск Наполеона".

Хотя за время существования ордена он претерпевал значительные изменения внешнего вида в сторону усложнения, основные мотивы оставались неизменными: шейный орденский знак представляет собой подвеску в виде Золотого руна (то есть изображения овечьей шкуры), перехваченное «поясом». Она подвешивалась к центральному звену цепи головой вправо. В австрийском варианте это звено — овал чёрной эмали с белыми каплеобразными точками — кремень, от него разлетаются искры, сделанные красной эмалью. Это звено, в свою очередь, подвешивалось к следующему золотому звену в форме кресала, в нижней части которого помещено горельефное изображение битвы Язона с драконом. На дугах синей эмали помещен девиз ордена «Рraetium laborum non vile». На реверсе изображена битва Гедеона с мадианитянами и надпись «Non Aliud»). Между дугами расположена золотая раковина, к которой крепится ушко. В Испании девиз никогда не писался на кресале, а руно изображалось в профиль, демонстрируя только один рог и глаз. В Австрии девиз использовался всегда, руно изображалось с головой, повернутой вперед так, чтобы показать оба рога и глаза). Орденская цепь состояла из перемежающихся золотых звеньев двух типов: первого — в виде кресал (связанных инициалов латинской буквы «В», символизирующие Бургундию) и второго — в виде кремня в облаке искр (овал чёрной эмали с каплеобразными точками белой эмали и язычками искр). Использовалась цепь в особо торжественных случаях, а обычно знак можно было носить на красной ленте.

Европейские государи, ставшие кавалерами ордена Золотого Руна, заказывали для себя лично орденские знаки, пышно украшенные драгоценными камнями. При этом чаще всего ювелиры старались игрой драгоценных камней передать переливы пламени от выбитого кресалом огня. Так на смену довольно скромному звену-огниву, пришли крупные самоцветы с отходящими от него золотыми языками «пламени», которые чаще всего дополнялись ослепительными бриллиантами и другими драгоценными камнями.
И хотя согласно статуту, «Знак подлежит обязательному возвращению Орденскому Капитулу после смерти кавалера», необязательность выполнения этого требования доказывает наличие знаков ордена в различных сокровищницах мира. Все сохранившиеся ордена Золотого руна имеют свою историю и являются дорогостоящими (от полутора тысяч до полумиллиона долларов). Есть он и в Алмазном фонде Кремля.

Про знак ордена Золотого руна из Алмазного фонда с розовыми топазами известно очень мало. Точно даже не установлено, кому из Романовых он принадлежал, хотя обычно пишут, что «возможно, Александру I». Но академик Александр Ферсман, возглавлявший комиссию по разборке царских сокровищ, датировал его серединой 19-го века. Он исходил из стиля изделия и огранки камней. Так как все наши императоры, начиная с «царя-освободителя» были рыцарями этого ордена, вероятно, знак мог принадлежать Александру II или Александру III. Однако в книге Л.К.Кузнецовой «Петербургские ювелиры XIX века. Дней Александровых прекрасное начало» написано, что этот знак заказала для своего сына вдовствующая императрица Мария Фёдоровна у придворного ювелира Франсуа Дюваля. «Жженые бразильские топазы в первые два десятилетия XIX века были в большой моде, а поэтому довольно часто (как rubis de Brezil) упоминались в украшениях, сделанных Франсуа Дювалем для его августейшей хозяйки» «Привозили столь красивые топазы из Бразилии. Камни и так были крупны и хороши, но из-за нагрева до 500 градусов Цельсия, как открыл в 1750 году парижский ювелир Дюмель, они изменяли свою природную оранжевую окраску на больше напоминающую «королевский» пурпур светло-фиолетовую, а иногда походили даже на красные яхонты-корунды... В 1865 году ареопаг придворных оценщиков вынес вердикт: престижнейший орден Золотого Руна, находящийся среди сокровищ Русской Короны, оказывается, декорируют не «пять бразильских рубинов», а такое же число жженых топазов, с чем через полвека согласился и видный академик-минералог Александр Евгеньевич Ферсман». Но ни каких документов (заказа, счётов об оплате, записей ювелира и т.п.) подтверждающих, что это работа Дюваля не найдено. Так, что имя автора этой работы остаётся неизвестным. В описи Алмазного фонда значится, что это работа середины XIX века, как её описал Ферсман.

Но совершенно точно известно, что этот знак не полный. Знак ордена из Алмазного фонда имеет только нижний и центральный из трех элементов. То, что мы принимаем за бант из прекрасных розовых топазов - сильно стилизованный «кремень с пламенем». Это личный герб бургундского герцога Филиппа Доброго. Центральный, самый крупный топаз овальной формы изображает кремень, источник огня, обрамляющие его четыре продолговатых камня меньшего размера - языки пламени. Считается, что парадная цепь, как и положено, после смерти императора, была возвращена в Мадрид.

И ещё надо отметить, что российские императоры надевали этот орден крайне редко. Нет ни одного портрета, где бы императоры были изображены со знаками ордена Золотого Руна.
(с)