Тогда за дело взялся Юстиниан, который решил возвести самый великолепный храм в мире, превзойдя легендарный Иерусалимский храм, возведенный Соломоном. Проект разрабатывали 100 архитекторов, а главный зодчий был еще и выдающимся изобретателем. В то же время есть легенда, что план храма был передан ангелами императору Юстиниану Великому во сне. После того, как проект был утвержден, ангелы являлись ему во снах и советовали, как надо поступать в сложных случаях. Есть еще одна полусказочная история. После литургии император подошел за просфорой, но кусочек просфоры упал на пол и был унесен пчелой. Тогда император приказал всем открыть свои ульи и главный зодчий увидел, что пчелы внутри его улья построили из воска прекрасный храм. Двери этого храма были открыты, и через них было видно, что на восковом престоле лежала украденная пчелой просфора. Зодчий пригласил императора, и тому так понравился восковой храм, что он приказал строить Святую Софию по этой модели.

Когда началось возведение храма, то 10 тысяч рабочих трудились на стройке, не покладая рук. Проект поглотил три годовых дохода Византии: со всех концов империи доставлялись мраморные глыбы, золото, серебро, слоновая кость, жемчуг, драгоценные камни. Совершенно уникальным являлся престол в алтаре: он был изготовлен из литых золотых досок на золотых же столпах. Для его изготовления были использованы также яхонты, смарагды, бисер, алмазы и другие драгоценные камни, так что поверхность престола имела 72 разных цвета и оттенка. Во время строительства храма применились уникальные технологии. Например, в цемент добавляли масло, известь готовили на ячменной воде. Для изготовления отделочного материала использовали жемчуг, топазы, рубины и сапфиры. Храм строили 5 лет, а освящен собор был 26 декабря 538 года. По словам Прокопия Кесарийского, «этот храм царил над городом, как корабль над волнами моря». Особенно поражал огромный купол диаметром более 30 метров, возведенный на «парусах» — треугольных изогнутых сводах, опирающихся на четыре мощных столба.

Сорок окон, прорезанных в барабане купола, заливали светом внутреннее пространство храма, а после заката его освещали лампы в виде кораблей. Во мраке южной ночи храм озарял все вокруг подобно грандиозному пожару, показывая мореплавателям, что они близки к цели. В храме несли службу 60 священников, 100 диаконов, 40 диаконис, 90 иподиаконов, 110 чтецов, 25 певчих и 100 привратников. Есть в Святой Софии еще одна удивительная достопримечательность — «запотевающая колонна». Она находится в нижней части храма справа от входа. В колонне есть отверстие, из которого вытекает влага. Если вставить туда большой палец руки и повернуть кисть на 180 градусов, можно загадать желание, и оно исполнится. Считается, что если прикоснуться к колонне больным местом, боль утихает. В 869 году в Константинополе случилось землетрясение, разрушившее часть здания, а спустя еще 100 лет очередное землетрясение разрушило купол. Здание подперли контрфорсами, а  обвалившийся купол перестроили, причем он стал еще более высоким. В 1054 году в Софийском соборе произошло разделения церквей на католическую и православную, а до 1204 года в соборе хранилась имеющая мировую известность Туринская плащаница. В 1204 году храм Святой Софии пострадал от набегов крестоносцев. Часть богатств была вывезена в европейские страны. Например, великолепный алтарь, сделанный из чистого золота, был вынесен из святилища и дальнейшая его история неизвестна. В 1346 году очередное землетрясение обвалило восточный полукупол и часть большого купола, и 7 лет длились восстановительные работы. В 1453 году 200-тысячное войско турецкого султана Мехмеда II Завоевателя осадило Константинополь. Последняя христианская служба прошла в храме Святой Софии вечером 28 мая 1453 года, когда Константин XI со слезами на глазах принял причастие. Он возглавил отряд последних защитников Византийской империи, но бойцов было всего 14 тысяч и турки, истребив их, ворвались в город. Свидетели тех событий писали, что в «некоторых местах, вследствие множества трупов, совершенно не было видно земли». Среди убитых оказался и император Константин, его опознали по пурпурным сапожкам с вышитыми золотом двуглавыми орлами. Мехмед II приказал водрузить голову поверженного врага на самой высокой колонне посреди Византийской столицы. Есть и предание о чудесном спасении последнего византийского императора. Якобы когда турецкий солдат занес руку с мечом, чтобы отрубить Константину IX голову, появились ангелы и унесли императора к Золотым воротам и спрятали в подземной пещере. Там император уснул и превратился в мрамор. Мраморный царь будет спать до тех пор, пока Константинополь не освободится от турецкого владычества. Турки настолько поверили легенде, что замуровали Золотые ворота (вход в город), вокруг построили городскую тюрьму, насадили огороды, чтобы там не было даже никакой дороги. Таким вот образом решили себя обезопасить от мраморного царя. Согласно преданиям, еще одному человеку удалось спастись во время резни. Когда в Константинополь ворвались турецкие войска, в церкви спрятались верующие, и старый священник вознес молитву к богу. Турки вбежали в храм с мечами наготове, но священник продолжал читать молитву. Вот-вот кинжал должен был пронзить священника, но внезапно стена раскрылась, и старик исчез, захватив с собой реликвии. С тех пор в правой части храма находится ниша, издающая легкий шум. Это священник до сих пор там читает молитву, а когда храм Святой Софии вновь станет христианским, то он выйдет из стены и продолжит службу. Есть также документы, повествующие о том, что, когда в 1850-х годах в храме была произведена реставрация, то в одной из стен была обнаружена таинственная дверь, которая вела в крохотную часовню. Видимо, в ней и скрывался священник. Есть еще одно сказочное предание о тех тяжелых днях. Один монах в день падения Константинополя жарил на сковороде рыбу. Когда к нему пришли и сказали, что город пал, человек не поверил и ответил: «Скорее рыба оживет и спрыгнет со сковородки, чем падет Город». И рыба ожила, выпрыгнула со сковородки и уплыла в море. С тех пор в море плавают три рыбины, поджаренные с одной стороны. Говорят, что когда Константинополь вернется к грекам, рыбы прыгнут обратно на сковородку, их дожарят - и все встанет на свои места. Султан Мехмед въехал в православный храм победителем на белом коне, но был так поражен его великолепием, что решил сделать из него мечеть. Перестройкой руководил Синан-Паша, один из величайших архитекторов мусульманского мира. Чтобы соблюсти традиции, пришлось сделать перестройки: к зданию были пристроены минареты, мозаики замазаны, крест с купола Софии был заменен на полумесяц. Согласно одной из легенд храма, в правой стороне от амвона, на одной из мраморных плит, есть рисунок,  который по своим очертаниям напоминает кисть человеческой руки - это отпечаток руки султана-завоевателя Мехмеда II. Греки имеют свою версию происхождения руки: во время последней литургии над молящимися появилась Богородица, простерла свой покров над христианами и прикоснулась к одной из стен своей рукой. В 1934 году в храме Святой Софии прекратили мусульманские богослужения, и был открыт музей, где можно видеть расчищенные мозаичные образы Богоматери с Младенцем, Христа Пантократора и другие шедевры византийских мастеров. В 2007 году ряд предпринимателей и политиков создали «Совет по освобождению Святой Софии» от надругательства. Президент совета заявил: «Считаю обязательным возвращение этого храма к своему первоначальному предназначению». (с)