Насчитывается около 50 видов кувшинки, которые распространены почти по всему земному шару, в тропических и умеренных поясах.

Цветки диаметром от 3 до 30 см, разной окраски: белые, розовые, голубые, лиловые и др. У многих видов ясно выражен переход тычинок в лепестки. В России 3 вида. Кувшинка чисто-белая, или белоснежная, обычна в Европейской части.
Латинское название кувшинки — нимфея (Nymphaea), при дословном переводе — «маленькая нимфа». Нимфами в античной мифологии назывались низшие женские божества.