Символика лебедя практически одинакова у большинства народов мира. В Древней Греции он обозначал Зевса, который превращался в лебедя, сочетаясь в браке с Немесидой и Ледой. С этим образом связываются также изящество и поэзия. Не случайно Вергилия называли "мантуанским лебедем", Мартина Опица - "боберфельдским", а Василия Жуковского - "царскосельским". Лебедь иногда выступает символом тайны. Так, Царевна-лебедь покидает своего супруга, когда тому удается подсмотреть, как она сбрасывает перья. "Рыцарь Лебедя" Лоэнгрин улетает от своей жены на серебряной повозке, запряженной семью лебедями, когда ей удается узнать о его происхождении. Античные легенды гласят, что лебедь поет только перед смертью (отсюда выражение "лебединая песня"), и потому он символизирует конец жизни. Возможно, по этой причине он ассоциировался с Аполлоном и через него с некоторыми музами, например Эрато и Клио.

Благодаря своей красоте, лебедь стал атрибутом Венеры: пара лебедей везет ее колесницу. Греческий миф повествует о том, как в жену спартанского царя Тиндарея Леду влюбился Зевс, приплывший к ней по реке в образе лебедя. В лебедя превратился друг погибшего Фаэтона Кик. Эти птицы, олицетворявшие мистерии, были символами чистоты инициированных. В этом смысле трактуется аллегория воплощения богов (секретная мудрость) в тело лебедя (инициированный). В христианской символике лебедь служит знаком Девы Марии. Вполне сопоставим с традиционной христианской символикой известный образ славянского фольклора - Царевна-лебедь. Но лебедь и символ лицемерия, поскольку его белоснежное оперение скрывает черное тело. Популярный на вывесках пабов "лебедь с двумя шеями" служит также символом подкупа, развращенности и продажности. "Гуси-лебеди" из русской народной сказки - верные прислужники Бабы-Яги - похищают для нее маленького мальчика, хотя этот случай довольно редок в "лебединой" символике, тем более что в похожей украинской сказке гуси-лебеди не похищают, а, наоборот, спасают героя от ведьмы.   ФАКТЫ И ЛЕГЕНДЫ Символ верной, чистой любви, неразлучности. Он символизирует также одиночество и убежище и является птицей поэтов. Песня умирающего лебедя - это песня поэта, а его белизна - искренность. В мифопоэтической традиции образ Лебедя тесно связан с Афродитой, Аполлоном, Зевсом, Ледой, Орфеем, Брахмой, Сарасвати и другими, со святыми, например с шотландским святым Катбертом, обычно изображаемым на скале в святой земле в обществе Лебедя и выдры. Одна из наиболее разработанных и освоенных литературой мифологем - умирающий Лебедь, который в минуту смерти взмывает вверх, навстречу небу и солнцу, издаёт последний крик ("лебединая песня") и мертвый, низвергается в воду. Образ Лебедя выступает как символ поэта, певца и высоты поэзии ("Лебедь" Р. Державина, "Царскосельский лебедь" В. А. Жуковского). Эта символика в своей основе связана и с представлением о способности души странствовать по небу в образе Лебедя, выступающего как символ возрождения, чистоты, целомудрия, гордого одиночества, мудрости, пророческих способностей, поэзии и мужества, совершенства, но и смерти. В связи с этим особенно важно противопоставление в мифе и сказке белого и чёрного Лебедя жизнь - смерть, добро - зло. Нередко тёмные силы маскируются образом белого Лебедя, вслед за этим обычно следует их разоблачение. Противопоставление этих начал нередко реализуется в орнитологическом коде - Лебедь и ворон (игра в ворона преследующего лебедей, а также австралийский миф о том, как горные вороны бросали свои перья на раненых лишённых перьев братьев, превращая их в чёрных Лебедей), Лебедя и совы, Лебедя ласточки.

Мифологические значения Лебедя клишируются в геральдике и в поэтической символике произведений прикладного искусства (Лебедь как знак поэта; Лебедь под лавровым деревом; Лебедь, поющий при веянии ветерка; Лебедь, поющий на гробнице; два Лебедя у кипариса, к которому прислонена лира; Лебедь, падающий в воду, и молния; Лебедь на водах; Лебедь и орёл, от которого он отворачивается, и т. п.). Также широко используется образ Лебедя в фольклоре (при описании женской красоты) и в поэзии, где углубляются традиционные образы или строятся новые. Греко-римская традиция - Зевс (Юпитер) в образе лебедя предстал перед Ледой. Он символизирует любвеобилие. Посвящен Афродите (Венере), а также Аполлону как солнечному богу. Лебедь - это также счастливая смерть. В индуизме - пара лебедей, которые есть "Хам и Са, живущие в сознании Великого и питающиеся лишь медом цветущего лотоса знания" (Саунда-рья Лахари). Птица Хамса вырезалась на стенах храмов и символизировала совершенный союз, к которому стремятся небесные существа. Лебеди символизируют также вдох и выдох, дыхание и дух. Брахма едет верхом на лебеде, гусе или фазане. Лебедь или гусь - его эмблема. Это волшебная птица, отложившая на воды Космическое Яйцо, из которого появился Брахма. Верховный Лебедь (paramahamsa) - всеобщее основание. У кельтов лебеди - солнечные божества и по природе и являются благодетелями людей; они обладают заимствованной у Солнца и воды способностью излечивать; ассоциируются с солнечной колесницей и символизируют щедрость, любовь и чистоту, а их музыка имеет магические свойства. Лебеди с золотыми или серебряными цепями вокруг шеи олицетворяют сверхъестественный облик божеств.   Созвездие Лебедь Выразительная фигура в виде креста из ярких звезд в северном Млечном Пути. Занимает на небе площадь в 804.0 квадратного градуса и содержит 272 звезды, видимые невооруженным глазом. На вершине "креста", в хвосте фигуры лебедя яркая звезда Денеб. Вместе с Вегой (в Лире) и Альтаиром (в Орле) она образует Летний Треугольник. Вавилоняне называли Лебедя "лесной птицей", арабы - просто "курицей", а греки считали лебедем, летящим вдоль Млечного Пути. Согласно мифу, это Зевс в образе лебедя преследует Леду. "Денеб" по-арабски означает "хвост курицы"; это бело-голубой сверхгигант со светимостью в 67000 раз выше солнечной. В Млечном Пути вблизи Денеба видна темная область - Северный Угольный Мешок. Звезда в "голове птицы", Альбирео (Лебедя) - великолепная визуальная двойная с желтым и голубым компонентами. Другая интересная звезда - 61 Лебедя, очень похожая на Солнце и одна из ближайших к нам звезд.   ОБРАЗ ЖИЗНИ Лебедь - символ любви и верности. Это необыкновенные птицы, они образуют пару на зимовках, в зависимости от вида, в возрасте 3-4 лет один раз на всю жизнь, партнер может поменяться только в случае гибели первого самца. Брачные игры своеобразны. Возбужденные партнеры принимают различные позы. Лебеди во время тока исполняют особый брачный дуэт: самец ходит, перед самкой, вытягивает шею, временами приподнимает крылья, издавая ими особый хлопающий звук, и звонко кричит или трубит. И все это сливается в единый гимн весне! Вскоре после прилета каждая пара занимает определенный довольно обширный участок, на котором самка начинает строить гнездо. Гнездящаяся пара не терпит присутствия на своем участке других лебедей, и на этой почве между парами иногда бывают ожесточенные драки. Птицы сталкиваются грудью, приподнимаются над водой и бьют друг друга крыльями, сопровождая свои действия громкими криками. Лебедь - птица моногамная, то есть пары у них создаются однажды и на всю жизнь. ГНЕЗДОВАНИЕ Гнезда свои лебеди устраивают в различных местах и из различных веществ. В большинстве случаев они гнездятся на земле, по берегам пресных вод, под прикрытием болотной растительности или же прямо на большой куче камыша и т.п. материала. Охотно используются при этом кочки, сплавины. Гнездо довольно большое: диаметр основания чаще 1-1,5 м, иногда до 2,5 и даже 3 м, высота до 0,6-0,8 м; лоток довольно плоский, глубиной не более 20 см при диаметре 40-50 см, строит его самка, но самец притаскивает материалы для постройки. Снаружи гнездо бывает устроено очень грубо и небрежно, но внутри аккуратно выкладывается материнским пухом. Вся тяжесть насиживания яиц и ухода за птенцами падает на самку. Самец хотя и не разделяет труда насиживания, но самым преданным образом оберегает самку и предупреждает ее о малейшей опасности.   КЛАДКА По окончании постройки гнезда самка приступает к откладыванию яиц, что в разных частях ареала падает на май - июнь. В полной кладке от 3 до 9 яиц, окрашенных в блестящий белый или слабо-желтый цвет. Вес яйца 33-36 г., длина 110-115 мм. При гибели первой кладки самка делает вторую, но всегда с меньшим количеством яиц. Насиживает одна самка, но самец всегда находится поблизости и ревностно охраняет гнездовой участок. При опасности самец подает голос и самка, закрыв яйца пухом и растительным материалом, улетает вслед за ним. Возвратившись на гнездо, самка сначала переворачивает яйца, а затем уже садится на них. Насиживание длится 35-49 дней. У лебедя-шипуна - самое крупное гнездо. Иногда оно достигает трех метров в диаметре.   ПТЕНЦЫ Миловидные птенчики, одетые в густой пуховый наряд, вылупляются дружно, в один день. Родители относятся к своему потомству не менее нежно, чем друг к другу.  Выклевывание птенцов в южных районах гнездовой области наблюдается около середины мая, в средних - в конце мая - в июне, в северных - в конце июня - в первой половине июля. Только что обсохшие птенцы могут уже самостоятельно добывать пищу. При опасности взрослые уводят молодых в густые заросли, сами же улетают и не скоро возвращаются обратно. Выводок держится вместе и после того, как молодые начнут летать. Птенцы становятся летными в 1,5 - 4-месячном возрасте. Рекорд принадлежит малому лебедю, уже через 40 дней после вылупления лебедята способны лететь на зимовки. Высокие температуры (свыше 30-35 0 С) затрудняют размножение, препятствуя нормальному росту птенцов. Лебеди имеют две линьки: летнюю - полную и осенне-зимнюю - частичную. Летняя линька начинается со смены маховых перьев, которые выпадают сразу, и птица теряет способность к полету. Вслед затем начинается линька мелкого пера. Новые маховые вырастают примерно в течение месяца, и только после этого способность к полету у птиц восстанавливается. Линька старых птиц проходит при выводке и в зависимости от географического района падает на июль - август. Смена маховых у неполовозрелых молодых начинается несколько раньше. К этому времени они собираются большими стаями на крупных мелководных водоемах, где и держатся весь период линьки. К концу лета полная линька как у взрослых, так и у полувзрослых обыкновенно заканчивается. Приблизительно две недели спустя начинается частичная осенняя линька, охватывающая мелкое контурное перо и рулевые. Длится она долго и заканчивается к зиме. Осенний отлет на зимовки начинается с наступлением осенних холодов и морозов и протекает в конце сентября - начале октября на севере, в октябре - ноябре в более южных районах ареала. Лебеди поздно становятся взрослыми. Они надевают белоснежный наряд только на третьем году жизни, а до тех пор ходят в сером юношеском пере. Половозрелости достигают на 4-м году жизни. Живут лебеди долго - до 30-40 лет.

ПИТАНИЕ Лебеди хорошо плавают, нырять не могут и поэтому кормятся на мелководье. Питаются лебеди растениями, насекомыми и их личинками, червями, ракушками, земноводными и рыбами. Они добывают все это, погружая свою длинную шею в воду, обрывая там растения и обшаривая ил. Способ добывания пищи таков: запустив свой цедильный орган в жидкий ил или между плавающими растениями, они попеременно открывают и закрывают его: сначала они дают стечь жидкости, а затем при помощи своего чувствительного языка отделяю из оставшихся твердых веществ съедобное. В неволе лебеди привыкают к самому разнообразному корму, но и тогда охотнее всего питаются растительными веществами. Малый лебедь питается преимущественно растительной пищей, добывая ее не только в воде, но и на суше. Трава около гнезда обычно бывает полностью выщипана. Охотнее других лебедей поедает мелкую рыбешку. Лебеди-трубачи обычно ищут корм в воде, нередко, как утки, принимая вертикальную позу головой вниз, однако иногда они, подобно гусям, выходят на сушу щипать злаковые и другие растения. С сельскохозяйственными землями лебеди связаны мало. Почти все время они проводят на водоемах, где кормятся растениями на подводных пастбищах. Но бывает, что в местах зимовки они вылетают на поля. В Англии лебеди шипун, тундровый и кликун собирают оставшийся после уборки картофель. У нас в северном Причерноморье и Приазовье холодной осенью зимующие лебеди, преимущественно шипуны, небольшими стаями иногда кормятся на озимой пшенице. Американский лебедь, зимующий в Калифорнии, подбирает оставшиеся на полях после уборки урожая зерна кукурузы и картофель. В Канаде американский лебедь даже предпочитает собирать просыпи кукурузы на залитых водой полях, нежели кормиться на естественных болотах, многие из которых загрязнены нефтью или осушаются. Потребление пищи составляет около 20-25 % от массы тела в день.   АРЕАЛ Лебеди живут преимущественно в холодном и умеренном поясах сев. полушария, а также в умеренном поясе южного. Обитают, главным образом, на пресных водах, здесь же выводят птенцов, временами держатся и на море. Плавают превосходно, но не ныряют, а только погружают в воду голову и шею, взлетают с трудом, но раз поднявшись летят быстро; ходят плохо и редко выходят на сушу. Люди повсюду относятся к лебедям с большой любовью. Правда, одна любовь, не всегда может служить гарантией от вымирания вида. После второй мировой войны численность лебедей сократилась настолько, что из многих стран они исчезли совсем. Для лебедей счастливым обстоятельством оказалось то, что гнездятся они не на суше, а на водоемах. Даже если многие из озер и пересыхают, то создается немало и новых искусственных водоемов и рыборазводных прудов. Некоторые птицы приспособились гнездиться в густонаселенной людьми местности. Птицы утратили чувство страха перед людьми. Этому способствовало прекращение охоты на лебедей. Во времена зимней бескормицы птицы получают от людей необходимую им поддержку. В связи с этим во многих местностях у лебедей отпадает необходимость перелетов на места зимовок, и они переходят на положение полудомашних птиц.