"Пятый Битл". Билли Престон делал великих более великими
В музыкальном бизнесе Билли Престон был профессионалом из профессионалов. Он был тем, у кого были не только собственные заметные хиты, но и тем, чей настоящий талант помогал другим звездам звучать лучше. В конце концов, нет ни одного другого музыканта, который мог бы сказать, что и "Битлз", и "Роллинг Стоунз" нуждались в нем на пике карьеры, или который был провозглашен преемником Рэя Чарльза самим Чарльзом.
Он был аккомпаниатором для всех, но никогда это не происходило случайно. Престона всегда приглашали занять нужное место в нужное время.
Престон был виртуозом игры на органе Hammond B-3 organ. Названия двух альбомов, записанных им до того как ему исполнилось двадцать лет, говорили сами за себя: "The Wildest Organ in Town" ("Самый дикий орган в городе") и "Most Exciting Organ Ever" ("Самый возбуждающий орган всех времен") (ударение в слове "орган" ставьте по своему усмотрению. – прим. пер.). Навыки экстатической, свободной игры на инструменте он приобрел еще в баптистской церкви Виктории в Лос-Анджелесе, где играла на органе его мать. Не по годам зрелый музыкант Престон зачастую аккомпанировал заезжим знаменитым исполнителям музыки госпел. В частности, он настолько впечатлил Махалию Джексон, что она наняла его, когда ему было всего десять лет. Церковь никогда не уходила их жизни Престона. Группу, созданную им в 70-х, он окрестил The God Squad ("Божий отряд"), а мощная госпел-основа проходила лейтмотивом через всю его музыку.
Престон особо примечательно выглядел в шестидесятых и семидесятых: прическа "афро" размером с грибовидное облако, открытая улыбка, щербинки между зубами, фанковые наряды, которые скорее были выдуманы, чем сконструированы. И ко всему этому он был личностью, располагавшей к себе. Бесчисленные музыканты, жаждавшие заполучить Престона, делали это в равной степени из-за его человеческой притягательности и его ослепительной виртуозной игры на органе и рояле.
Возьмем, к примеру, "Битлз". Их знакомство началось еще в далеком 1962-м, когда пятнадцатилетний Престон был взят в аккомпанирующую группу Литтл Ричарда для турне по Европе, на котором Ричард предполагал петь госпел, но передумал и решил исполнять рок-н-ролл. Престон впервые повстречался с "Битлз" во время всем известного периода их выступлений в гамбургском "Стар-клубе". Год спустя и Престон, и "Битлз" записали свои дебютные альбомы: "Sixteen Year Old Soul" и "Please Please Me" соответственно.
Их следующая встреча состоялась в 1969-м, когда "Битлз" уже находились на грани распада во время записи своего последнего альбома "Let It Be". Джордж Харрисон, лучший приятель Престона из всей четверки, уже даже успел заявить, что бросает группу и уехал из студии на концерт Рэя Чарльза в Лондоне, на котором Престон играл на органе. Назад в студию Харрисон вернулся с Престоном, утонченная музыкальность и контактный характер которого на время ослабили напряженную обстановку.

На бутлегах сессий "Let It Be" можно услышать бурные споры между Джоном Ленноном и Полом Маккартни по поводу приема Престона в группу (Леннон был всецело "за"). Таким образом, Престон мог бы официально стать "пятым Битлом", но в течение последующих трех десятилетий в течение последующих трех десятилетий он предпочитал не злоупотреблять этим званием. Возможно в качестве утешения сингл "Get Back", поднявшийся до 1-го места в британских чартах, вышел под маркой ""Битлз" с Билли Престоном", и это был первый и единственный случай, когда группа разделила славу с кем-либо из аккомпаниаторов. Престон также участвовал в знаменитом концерте "Битлз" на крыше, ставшим последним появлением группы на публике.
Связь с "Битлз" через Харрисона оказалось довольно прочной, так как группа способствовала подписанию контракта Престона с "Эппл Рекордз" и выступила сопродюсерами двух его альбомов "That's the Way God Planned It" и "Encouraging Words". По заглавной вещи первого альбома можно в полной мере ощутить уважение, оказанное Престону: Харрисон и Эрик Клэптон на гитарах, Кит Ричардс на басу, Джинджер Бейкер на барабанах. Альбом "That's the Way God Planned It" – чистый госпел, о чем свидетельствует невероятное исполнение песни на концерте для Бангладеш, организованном Харрисоном в 1973 году – молитва под звуки церковного органа, переходящая в эмоциональный танец во славу Святого Духа.
Престон внес немалый вклад в сольные альбомы членов "Битлз" и гастролировал с Харрисоном и Ринго Старром. В семидесятые годы он был одним из ключевых музыкантов во время турне "Роллинг Стоунз" и записывался на таких классических альбомах как "Sticky Fingers" и "Exile on Main Street". Знак уважения: во время тура в середине 70-х "Стоунз" разрешали Престону на своих концертах исполнять несколько его собственных песен. К тому времени у него наконец-то появились свои хиты на вершине ритм-энд-блюзовых чартов (инструментальные композиции "Outa-Space" и "Space Race") и поп-чартов ("Will It Go Round in Circles" и "Nothing From Nothing"). Также, Престон был одним из соавторов хита Джо Кокера "You Are So Beautiful" 1974 года, ставшим непременным аккомпанементом для свадеб, юбилеев и дней святого Валентина.
В блестящем сопровождением Престона Кокер спел "You Are So Beautiful" для Джорджа и Барбары Буш в 1989-м. Покойный председатель Республиканского национального комитета, а также фанат ритм-энд-блюза Ли Альтуотер пригласил Престона руководить оркестром всех звезд для старомодного соул-ревю. Оркестр открыл представление интерпретацией "Sweet Soul Music", а позже Престон исполнил превосходный дуэт с Карлой Томас в песне "When Something Is Wrong With My Baby".
Престон и потом посещал Вашингтон в качестве участника All-Starr Band Ринго Старра. Если бы те, чьи работы на протяжении десятилетий засияли ярче благодаря его вкладу могли сформировать All-Star Band Билли Престона, то участники такого ансамбля заполнили бы не только сцену "Конвеншн Сентер", но и весь зал.