Павел Николаевич Филонов родился в 1882 году в семье крестьян, которые в поисках лучшей жизни переехали в Москву. Его отец был кучером, а мать прачкой.

В 1894 году юный художник поступил в приходскую школу, где отлично учился, занимаясь чаще всего по ночам, так как днём подрабатывал.

После смерти отца маленький Павел как мог помогал матери зарабатывать: вышивал скатерти и полотенца и продавал их на Сухаревской площади. В 1897 году мать художника умерла от туберкулёза и в тот же год Павел Филонов переезжает в Петербург, где поступает в живописно-малярные мастерские и работает «по малярно-живописному делу», затем учится на рисовальных классах Общества поощрения художеств, а с 1903 года — в частной мастерской академика Л. Е. Дмитриева-Кавказского.

В 1901 году Филонов закончил обучение и получил свидетельство маляра-декоратора интерьеров. В начале лета в составе бригады Н.Н. Рубцова отправился в Воронежскую губернию и расписывает имение Рамонь, владение принцессы Ольденбургской.

Три раза он пытался поступить в академию художеств, но приняли его в конце концов только в качестве вольного слушателя и только благодаря «прекрасному знанию анатомии».

Павел Филонов называл себя не художником, а исследователем. Он создал новое направление - «аналитическое искусство», рисовал «атомами» и считал, что картина развивается, как живой организм.

Продав одну из своих самых удачных картин «Головы», в 1913 году Филонов отправился в путешествие по Италии и Франции, по которым скитался, изучая европейское и античное искусство. Вскоре он формирует теоретическую основу своего творчества. «Нужно идти не от общего к частному, а от частного — к общему», — провозглашает он.

Первые значительные произведения Филонова относятся к периоду 1912-1913 годов и написаны им через пару лет после ухода из Академии художеств. Это произведения «Пир королей», «Мужчина и женщина», «Запад и Восток» и другие, выполненные в стиле, близком к модернизму и символизму. Уже в этот период художник создавал картины с помощью цветовых ячеек, кропотливо прописывая каждую из них.

Он считал, что в картине все самое ценное — это та могучая работа, с помощью которой художник выявляет себя и свою душу. Он назвал современный век веком сделанных картин и рисунков и призывал художников упорно и точно изображать каждый атом, вводить каждый цвет.

В 1919 году картины художника выставлялись на первой государственной свободной выставке искусств рабочих в Петрограде. Но, уже через десятилетие, из-за продолжавшейся резкой критики и нападок в адрес Павла Филонова, его выставка, планируемая на 1929-1930г. в Русском музее не состоялась.

После начала блокады Ленинграда Филонов дежурил на чердаке, сбрасывая с крыши зажигательные бомбы. Он очень боялся, что картины погибнут в огне.

Павел Филонов умер от истощения в самом начале блокады Лее=нинграда. Несколько дней тело Филонова лежало в его комнате, накрытое картиной «Пир королей». Художник был похоронен на Серафимовском кладбище, вблизи церкви на 16 участке вместе с сестрой Е.Н. Филоновой-Глебовой.

Все работы Филонов завещал Русскому музею, куда их передала сестра художника в 1977 году.