Фаюмские портреты были не просто изображением человека, не просто «фотографией», которая бы передавала его сиюминутный облик. Они изображали человека «с точки зрения вечности», художники стремились изобразить не просто внешний облик, но его вечную душу (хотя, конечно, слово «душа» в данном случае стоит употреблять с известной степенью осторожности, ведь представления о ней в древнеегипетской религии не очень совпадает с христианским учением). Так или иначе, фаюмский портрет, это образ вечной, в известном смысле – бессмертной личности.

Именно это обстоятельство и роднит фаюмский портрет с иконой. И, как эллинских философов порой называют «христианами до Христа», поскольку античная философия подготовила ту почву, на которой выросло богословие, также и фаюмский потрет можно, в некотором смысле, назвать «иконой до иконописи».

На сегодня известно около девятисот погребальных портретов. Большинство из них были найдены в некрополе Фаюма. Благодаря сухому египетскому климату многие портреты очень хорошо сохранились, даже краски выглядят в большинстве случаев ещё свежими. Впервые погребальные портреты были описаны в 1615 году итальянским исследователем Пьетро делла Валле во время его пребывания в оазисе Саккара-Мемфис. Он привёз два из них в Европу, сегодня они находятся в коллекции Государственного художественного собрания Дрездена. Несмотря на постоянный рост интереса к Древнему Египту, погребальные портреты вновь привлекли к себе внимание лишь в начале XIX века. До настоящего времени не сохранилось информации, откуда родом были первые находки: возможно, это были опять Саккара или Фивы. Благодаря Леону де Лаборде в 1827 году в Европе появились два новых погребальных портрета, якобы найденных в Мемфисе, один из которых хранится сегодня в Лувре, а другой — в Британском музее.

Хотя многие из этих изображений были найдены в оазисе Файюм (Hawara, называемая также Арсиноя или Крокодилополь), портреты на мумиях были также обнаружены и в других некрополях, включая некрополи в Мемфисе (Саккара), Филадельфии (Er-Rubayat и 'Kerke'), Антиноополе, Панополе (Ахмим), Марина Эль-Аламейне, Фивах и Эль-Хибе (Анкиронополь). Однако все они сейчас известны под именем фаюмских портретов.

Значительную часть населения Фаюма составляли греки. Они появились здесь после завоевания Египта Александром Македонским. В результате естественной ассимиляции они переняли многое из обычаев египтян, так же как и римляне, которые прибыли сюда после смерти Клеопатры и аннексии Египта Римом в 30 до н. э. Хотя население города было смешанным — египтяне, греки, сирийцы и римляне, — но египтяне были главным образом торговцами, ремесленниками, слугами и рабами. Богатую же и знатную часть жителей составляли иностранцы, некоторые из них были римскими должностными лицами, а другие — потомками птолемеевских греков. Об этом свидетельствуют сохранившиеся могилы и мумии, покрытые позолоченными масками; в основном на них написаны греческие и римские имена, такие как Artemidorus, Demetrius, Titus и т. п.

На погребальных портретах можно увидеть различные причёски. Они оказывают неоценимую помощь при датировке. В большинстве своём все умершие были изображены с причёсками, отвечающими моде своего времени. Многочисленные аналогии существуют в причёсках скульптурных портретов.