На Лайла обратил внимание офицер Клифф Маттэкс, который к тому же был тренером по боксу. Эта встреча изменила всю жизнь Рона. Хотя сначала в их отношениях все было не так радужно. Зек Лайл, мягко говоря, не горел желанием дружить с полицейским в тюрьме. «Я сказал ему тогда: «Ты мудак, а я – осужденный. Я пришел сюда один, также хочу и уйти». Но спустя какое-то время я передумал. Лейтенант Маттэкс был белым и носил полицейский значок, но был большим фанатом бокса и действительно заботился обо мне. Он верил в меня и в мои способности. Именно тогда я и решил, что должен добиться успеха. Без лишнего пафоса скажу: это был переломный момент в моей жизни», – вспоминал те времена Лайл. А лейтенант Мэттакс спустя многие годы признавался журналистам: «Я не люблю брать на себя ответственность за то, что произошло, но Рон с тех пор превратился в настоящего джентльмена». За год в любительском боксе Лайл попал в сборную США и победил советского боксера  К моменту, когда Лайл решил связать жизнь с боксом, на ринге уже блистал Мохаммед Али. Тогда еще Кассиус Клей только-только стал чемпионом мира, победив Санни Листона, и провозгласил себя Величайшим. За успехом Величайшего Лайл наблюдал по телевизору в тюрьме. «Я смотрел и думал, что могу тоже оказаться там, в реальном поединке с таким парнем как Али. Вы можете подумать, что я сошел с ума, но я правда в это верил. Более того, я считал, что могу добиться большего, чем соперники, которых Мохаммед побеждал. Однажды мне приснился сон, как я дерусь с Али и проигрываю. Я поставил себе цель добиться того, чтобы дрался с Али не во сне, а наяву. И победить», – говорил Лайл. Путь от просмотра боев Али по телевизору до одного из самых тяжелых испытаний в карьере Мохаммеда Рон начал с поединков среди заключенных. Он долго наблюдал за боями и наконец решился поучаствовать. В первом поединке он проиграл парню по имени Техас Джонсон. Это было первое и последнее поражение в стенах тюрьмы. Следующие 25 боев Лайл выиграл. Спустя семь с половиной лет за решеткой Лайл получил право на прошение условно-досрочного освобождения, но ему дважды отказали. Начинающий спортсмен полагал, что профессиональная карьера станет поводом удовлетворить его просьбу, но он ошибся. Однако про успехи боксера-зека услышал бизнесмен и отец кабельного телевидения США Билл Дэниелс, большой фанат спорта. Он владел командой «Юта Старс», был совладельцем «Лос-Анджелес Лэйкерс» и главой Американской баскетбольной ассоциации, которая в 1976 году слилась с Национальной баскетбольной ассоциацией. История жизни Лайла потрясла телевизионного функционера, и он предложил Рону работу сварщика в одной из его фирм. 9 ноября 1969 года Лайла выпустили из тюрьмы, а 22 ноября губернатор штата Колорадо Джон Артур Лав помиловал бывшего убийцу. В дальнейшем Дэниелс сыграет одну из решающих ролей в том, чтобы бой Лайла против Мохаммеда Али превратился в реальность. Уже на следующий день после освобождения Лайл был в зале. В любителях он провел всего год, но за это время стал чемпионом Северной Америки и вошел в состав сборной США по боксу. Для человека, который познал азы бокса в тюрьме, это было фантастическим результатом. В то же время Лайл стал известным еще до того, как оказался на профессиональном ринге. История жизни Рона не оставалась без внимания прессы.

За время пребывания в сборной Лайл был в европейском турне в Италии, Румынии и Югославии. Он провел два боя: первый проиграл решением судей румыну Иону Алексе, но во втором бою нокаутировал советского боксера Камо Сарояна с рекордом 89-9. Бой в прямом эфире показывал АВС, любительская карьера Лайла завершилась с показателем 25 побед и 4 поражения. Еще до того, как перейти в профи, Лайла пригласили в тренировочные лагеря Мохаммеда Али и Джо Фрейзера, которые готовились к первому очному бою, вошедшему в историю как Бой века. Сначала Рон посетил лагерь Али во Флориде и провел с ним несколько спаррингов. Мохаммед был настолько впечатлен его ударной мощью, что попросил не сильно калечить Фрейзера, чтобы он смог выйти в ринг. Видимо, слухи о мощнейшем ударе Лайла дошли и до лагеря Джо, поэтому менеджер Фрейзера Янси Дарем не одобрил боксера-любителя в качестве спарринг-партнера. Совпадение или нет, но в первом поединке их великого противостояния Фрейзер нанес Али дебютное поражение в карьере. А старт в профессионалах выдался для Рона Лайла впечатляющим: за полтора года он провел 19 боев, во всех победил, в 17 поединках – нокаутом. Его правая была настоящим кошмаром для соперников. Но в следующем бою Лайл неожиданно проиграл решением судей еще одному топ-проспекту 70-х Джерри Куорри. Первое поражение в карьере не помешало Лайлу вновь выйти на победную серию – 11 выигрышей, еще один бой завершился вничью. Среди поверженных был и экс-чемпион мира Джимми Эллис. Но затем Лайла поджидал один из самых неудобных соперников для большой тройки легенд – Джимми Янг, техничный спойлер, который попил немало крови у Али и Фрейзера, а Формана и вовсе сенсационно победил. Лайл снова проиграл решением судей, но несмотря на это в следующем бою получил шанс стать чемпионом мира против боксера, который ему снился в тюрьме. Али не забыл о бьющем спарринг-партнере, и 16 мая 1975 года сон Лайла стал явью. Как и там, в реальности Али победил Рона, но сделал это с трудом. Лайл пытался действовать с позиции силы, навязывая размены, Али порхал как бабочка и раз от раза вязал настырного претендента, чем вызывал многочисленные споры и возмущения. Рон выбрасывал больше ударов и до 11 раунда вел на карточках судей. Однако стратегия Али сработала – к финальной стадии боя Лайл заметно подсел физически. Величайший включился на полную, выбрасывая одну за другой многоударные комбинации. Лайл был потрясен и рефери дал отмашку, хотя Рон активно протестовал. «Я думал, что умру прямо на ринге». Эти слова сказал Джордж Форман после побоища с Лайлом Потерпев болезненное поражение, Лайл собрался и всего через 4 месяца вышел в ринг против одного из самых грозных панчеров в истории – Эрни Шейверса, которого журнал The Ring поместил на 10-е место среди 100 лучших нокаутеров в истории. Рубка двух панчеров завершилась яркой победой Рона, который свалил Шейверса многоударной комбинацией, завершив ее своей коронкой – правым прямым. Эрни на глазах 10 тысяч фанатов на Denver Coliseum рухнул на канвас лицом вниз. Поединок, который по-настоящему прославил Лайла, состоялся 24 января 1976 года в Лас-Вегасе – против Джорджа Формана. Большой Джордж до этого боя не выступал 15 месяцев и сразу решил драться со столь опасным противником. Это лишь увеличивало интерес к ожидаемому возвращению Формана, но был вопрос: не слишком ли Форман рискует, выбирая такого соперника? Джордж сказал журналистам, что легко победит. Поединок был за гранью спорта. Лайл и Форман реально пытались убить друг друга.

Старт боя не предвещал мясорубки, Лайл больше кружил вокруг соперника, тогда как Форман занял центр ринга, также не провоцируя размен ударами. Но за 20 секунд до конца стартового раунда Лайл включил главное оружие – правый прямой – и потряс фаворита. Рон старался развить успех, выбрасывая многочисленные удары, но Форман умело вязал его. Логично понимая, что Форман мог не восстановиться, Лайл со старта второго раунда жестко пошел прямо на соперника. Джордж ответил на прессинг тяжеленными ударами. Один из них потряс Лайла, и ситуация в корне изменилась: теперь Форман выбрасывал град ударов на оппонента, который старался выжить. У Джорджа было достаточно времени добить соперника, но таймкипер дал сигнал о завершении раунда за минуту до его завершения. Лайлу заметно досталось в предыдущие две минуты, но он не изменял своему стилю и вновь пошел открыто рубиться. Форман отталкивал его, зажимал у канатов и выбрасывал ядерные удары. Рон не выглядел потрясенным и удачно контратаковал. Публика на арене Caesars Palace в Лас-Вегасе билась в экстазе. Четвертый раунд должен посмотреть каждый фанат бокса: это была настоящая бойня. Боксеры с опущенными руками избивали друг друга. Удары были настолько мощными, что возникал вполне нормальный вопрос: как человек может выдерживать такие удары и в таком количестве? Начался раунд с того, что Лайл включил правую на полную катушку и отправил Формана в нокдаун. Джордж был серьезно потрясен, но смог встать и продолжить бой. Рон набросился на соперника и в центре ринга состоялся один из самых знаменательных разменов в истории тяжелого веса. Тут успешнее был уже Форман, его три чистых боковых удара навстречу отравили бы в нокаут любого, но Лайл упорно стоял на ногах. Лишь когда Форман добавил еще несколько точных попаданий, Рон оказался на канвасе ринга. Лайл поднялся с огромным трудом, держась за канаты, пытаясь принять вертикальное положение. В наше время бой бы остановили, но рефери Чарли Рот был необычайно кровожадным. Он дал возможность продолжить. Форман вновь зажал соперника у канатов и пробивал уже на выбор. Непостижимым образом Лайл пришел в себя под шквалом ударов и за 23 секунды до завершения этого раунда-мясорубки пробил левый боковой навстречу. Форман устоял, но начал отступать. Лайл сам перешел в атаку, в клинче донес серию из кроссов, правый апперкот и правый прямой – и Джорджа словно снесли. Непонятно, как Форман встал: скорее всего, Лайл смог бы добить его, но прозвучал гонг. В пятом отрезке Рон продолжал наступать и вновь смог неоднократно потрясти Формана. Джордж выдержал и подготовил зубодробительную атаку, которая стала решающей. Лайл настолько устал, что не мог уже даже отвечать. Рефери Рот вместо того, чтобы дать отмашку, смотрел, как из Лайла буквально выбивают дух. Когда Рон наконец упал, Чарли неспешным шагом подошел к Форману и отвел его в нейтральный угол, начав отсчет в тот момент, когда очевидно, что нужно не отсчитывать, а вызывать медперсонал. Рон потерял сознание прямо в ринге. Поединок был назван Боем года, а в автобиографии Форман назвал это побоище самым тяжелым испытанием в карьере.

«Лайл не был самым сложным противником, но это был первый раз, когда я действительно был жестоко избит. Думал, что умру прямо на ринге. Рон бил меня так сильно, что я даже ничего не мог чувствовать», – писал Джордж. Лайл возобновил карьеру в 54 года, чтобы получить реванш с Форманом Дальше результаты Лайла ухудшились, победы чередовались с частыми поражениями. После очередного фиаско от Гэрри Куни в 1980-м, Рон объявил об уходе из бокса. Он перебрался в Лас-Вегас, где работал охранником. В один день Рон в своей квартире застрелил бывшего сокамерника: в суде Лайл смог доказать, что это была самооборона, и его оправдали. В 1994-м Рон увидел, как самый принципиальный соперник – Джордж Форман – нокаутировал Майкла Мюрера и стал чемпионом мира в 42 года. Лайл спустя 15 лет, в 54 года, решил возобновить карьеру, чтобы получить реванш с Форманом. За 4 месяца он одержал 4 победы над третьесортными соперниками, но поняв, что реванша не получит, ушел из бокса уже навсегда. Рон открыл в Денвере зал бокса, где занимался с боксерами-любителями. Один из них был Виктор Ортис, будущий чемпион мира в полусреднем весе. Лайл умер в возрасте 70 лет от осложнений болезни желудка, всего полгода не дожив до главного триумфа ученика. Несмотря на то, что Лайл так и не стал чемпионом мира, он был одним из самых ярких боксеров золотой эпохи.