Корни памяти

Иванна почувствовала неладное еще на рассвете, когда молоко в крынках свернулось само собой, а куры отказались покидать насест. Сорок лет она жила в деревне Красное, двадцать из них — помогала людям травами и заговорами, но такого не видела никогда.

— Бабушка Иванна! — в дом ворвалась запыхавшаяся Катька Молодцова. — Идите скорее! У нас в доме что-то неладное творится!

Иванна накинула платок и поспешила за девочкой. В избе Молодцовых царил хаос — горшки сами собой падали с полок, веник летал под потолком, а маленький Петька сидел в углу и бормотал что-то на непонятном языке.

— Когда это началось? — спросила Иванна, осматривая помещение.

— Вчера вечером, — ответила мать мальчика, Дарья. — Петька пошел в лес за ягодами, а вернулся... не свой. Не ест, не пьет, только странные слова повторяет.

Иванна приблизилась к ребенку и вслушалась в его бормотание. Слова были древние, из тех времен, когда люди еще помнили старых богов. Мальчик призывал что-то темное, что-то голодное.

— Отведите его к священнику, — велела она Дарье. — А я схожу в лес, посмотрю, что там произошло.

Но не успела Иванна дойти до опушки, как встретила Семена-пасечника. Тот бежал из леса с перекошенным от ужаса лицом.

— Иванна Петровна! — закричал он издалека. — Там... Там что-то страшное! Мои пчелы в ульях мертвые лежат, а в воздухе такая тяжесть, что дышать нечем!

Иванна нахмурилась. Все больше признаков указывало на то, что в лесу пробудилось что-то древнее и злое. Она вернулась домой, достала из сундука старинную книгу, доставшуюся от прабабки, и принялась листать пожелтевшие страницы.

Нашла нужную главу к вечеру. "О лесных духах и их пробуждении" — гласил заголовок. Дальше шел рассказ о том, как иногда земля выпускает на поверхность древних сущностей, которые питаются страхом и болью живых существ. Остановить их может только особый амулет, спрятанный в самом старом дереве леса.

— Дуб-патриарх, — прочитала вслух Иванна. — Тот, что помнит времена, когда люди еще не пришли на эти земли.

Она знала это дерево. Огромный дуб стоял в самой чаще, его ствол был так широк, что пятеро мужчин не смогли бы его обхватить. Местные жители обходили его стороной, чувствуя исходящую от него древнюю силу.

На следующее утро в деревне заболели еще трое детей. Они лежали в горячке и бредили о черных тенях, которые приходят к ним во сне. Старики вспоминали легенды о временах, когда лес был враждебен людям, а по ночам из чащи доносились голоса, зовущие в темноту.

— Иванна Петровна, — подошел к ней староста Михаил Иванович. — Люди говорят, что вы знаете, как помочь. Дети болеют, скотина дохнет. Если так пойдет дальше, деревня опустеет.

— Знаю, — кивнула Иванна. — Но придется идти в лес одной. Никого с собой брать не стану — слишком опасно.

Она собрала все необходимое: соль, освященную воду, железный нож, связку сушеных трав. В книге было написано, что амулет спрятан в дупле старого дуба, но чтобы его достать, нужно победить лесного стража — существо, которое охраняет древние тайны.

Путь к дубу занял больше часа. С каждым шагом воздух становился гуще, а тишина — мертвеннее. Обычно лес был полон звуков, пения птиц, шороха листьев, треска веток под ногами лесных зверей. Сейчас же царила такая тишина, будто все живое покинуло эти места.

Дуб-патриарх возвышался посреди небольшой поляны. Его кора была почти черной от времени, а ветви раскинулись так широко, что скрывали половину неба. У подножия дерева Иванна заметила странные знаки, вырезанные в коре — руны, значения которых были утрачены столетия назад.

Она подошла ближе и увидела дупло на высоте человеческого роста. Внутри что-то тускло поблескивало. Но стоило ей протянуть руку, как воздух вокруг загустел и принял форму.

Перед ней материализовалось существо, которое трудно было описать словами. Оно напоминало человека, но было сложено из теней и корней, мха и древесной коры. Глаза у него горели зеленым огнем, а голос звучал, как шум ветра в кронах деревьев.

— Кто смеет потревожить покой древних? — прогремел страж.

— Иванна из деревни Красное, — ответила она, стараясь не показать страха. — Пришла за амулетом, чтобы защитить людей от темной силы.

— Люди! — существо засмеялось, и от этого смеха пожелтели листья на ближайших деревьях. — Вы пришли в наши земли, вырубили наши рощи, осквернили наши святилища. И теперь просите защиты?

— Не просим, — возразила Иванна. — Требуем по праву. Я знаю старые законы. Если человек сможет одолеть стража в честном поединке, он получает право взять то, что охраняется.

Глаза существа сузились.

— Хорошо, ведунья. Но знай, если проиграешь, то не только жизнь потеряешь. Твоя душа станет частью леса, а темная сила получит еще больше власти над твоей деревней.

Иванна кивнула и достала из сумки железный нож. Но страж покачал головой.

— Не железом будем биться. Силой против силы, магией против магии.

Существо подняло руки, и земля под ногами Иванны задрожала. Из-под корней поднялись толстые древесные плети, пытаясь опутать ее. Иванна отскочила в сторону и произнесла заклинание огня. Языки пламени охватили нападающие ветви, и те с шипением отступили.

— Неплохо, — признал страж. — Но этого мало.

Он взмахнул рукой, и воздух вокруг Иванны наполнился роем ядовитых насекомых. Она быстро рассыпала вокруг себя соль и прочитала заговор-оберег. Насекомые разлетелись, не в силах приблизиться к защитному кругу.

Битва длилась долго. Страж призывал туман, чтобы ослепить противника, насылал холод, пытался запутать разум иллюзиями. Иванна отвечала огнем и светом, использовала все знания, накопленные за годы изучения древних искусств.

Наконец силы начали покидать ее. Страж был существом из самой глубины леса, его энергия казалась неисчерпаемой. Но тут Иванна вспомнила слова из старинной книги: "Древние сущности сильны, но у них есть слабость — они связаны с тем местом, которое охраняют."

— Ты не можешь покинуть этот дуб! — крикнула она. — Твоя сила привязана к корням!

— И что с того? — ответил страж, но в его голосе появилась неуверенность.

— А то, что у меня есть освященная вода!

Иванна достала фляжку и вылила содержимое на корни дуба. Там, где упали капли, кора задымилась, а страж взвыл от боли.

— Остановись! — завопил он. — Ты можешь погубить дерево!

— Тогда пропусти меня к амулету, — потребовала Иванна. — Или я вылью всю воду.

Существо колебалось, переступая с ноги на ногу. Наконец оно отступило.

— Бери свой амулет, ведунья.

Иванна кивнула и осторожно извлекла из дупла небольшой медальон из серебра и черного камня. На нем были выгравированы те же руны, что она видела на коре дуба.

— Как им пользоваться? — спросила она.

— Повесь на шею и произнеси имя своей деревни трижды. Амулет создаст защитный барьер вокруг населенного пункта. Но помни, он действует только до тех пор, пока темная сила не будет изгнана или уничтожена.

Страж начал растворяться в воздухе, становясь все более прозрачным.

— И еще, — добавил он напоследок. — Темная сила пробудилась не случайно. Кто-то из ваших нарушил древний запрет. Найди этого человека, или зло вернется снова.

Иванна поспешила обратно в деревню. Едва переступив порог своего дома, она надела амулет и произнесла нужные слова. По округе прокатилась едва заметная волна, словно невидимая стена окружила Красное.

Эффект не заставил себя ждать. Больные дети пошли на поправку, скотина перестала дохнуть, а в воздухе появилась легкость, которой не было уже несколько дней.

Но Иванна помнила предупреждение стража. Она принялась расспрашивать жителей, пытаясь выяснить, кто мог потревожить лесную нечисть. И вскоре узнала правду от самой Дарьи Молодцовой.

— Петька рассказал, когда поправился, — призналась женщина. — Он нашел в лесу старое капище, а на нем лежал красивый камень. Мальчик взял его с собой, но по дороге домой испугался и выбросил.

— Где капище? — спросила Иванна.

— В овраге, за большим дубом. Петька показать может.

На следующий день Иванна вместе с мальчиком отправилась к древнему святилищу. Оно представляло собой круг из замшелых камней с алтарем посередине. На алтаре зияла выемка — именно оттуда Петька взял камень.

Иванна достала амулет и положила его в углубление. Камень идеально подошел по размеру, словно был частью алтаря. Как только медальон коснулся камня, по святилищу прошла рябь, и древние руны на камнях засветились тусклым светом.

— Теперь равновесие восстановлено, — прошептала Иванна. — Но нужно следить, чтобы никто больше не трогал священные предметы.

Она повернулась к Петьке.

— Запомни, мальчик. Лес — это не просто деревья и звери. Здесь живут силы старше нашей деревни, старше наших дедов и прадедов. К ним нужно относиться с уважением.

— Я больше не буду, — пообещал Петька. — А что будет с амулетом?

— Останется здесь, где ему и место. Будет охранять границу между нашим миром и тем, что спит в глубинах леса.

По дороге домой Иванна оглянулась на капище. Древние камни мирно дремали под сенью деревьев, храня покой, который не должен был быть нарушен. Она знала, что рано или поздно найдется еще один любопытный, который не сможет удержаться от соблазна. Но пока деревня была в безопасности, а амулет продолжал нести свою вечную службу на границе двух миров.