Изоляция электрооборудования при эксплуатации подвергается воздействиям не только рабочего напряжения, но и перенапряжений промышленной частоты, а также импульсных перенапряжений, возникающих при ударах молнии в линии электропередачи или вблизи них, при плановых или аварийных коммутациях в системе.

Для испытаний изоляции на стойкость к воздействиям перенапряжений, а также для определения характеристик изоляции, таких как ее фактическая прочность, диэлектрические показатели, уровень частичных разрядов и др., применяются специальные испытательные установки высокого напряжения. Это прежде всего установки переменного напряжения промышленной частоты и генераторы импульсных напряжений, имитирующие тот или иной вид перенапряжений. Аналогичные установки используются и для других целей, например, для исследований электрического разряда, в электрофизической аппаратуре, при имитации ударов молнии и т.д. Рассмотрим типичные испытательные установки.
Испытательные установки переменного напряжений промышленной частоты. В зависимости от класса напряжения и характеристик испытуемого объекта для получения испытательных напряжений используются отдельные трансформаторы, каскадные устройства на базе трансформаторов или резонансные схемы.
В отличие от силовых испытательные трансформаторы выполняются однофазными и работают в кратковременном режиме. Поэтому они не имеют развитой системы охлаждения. Их номинальное напряжение в зависимости от назначения обычно лежит в пределах от нескольких десятков до сотен киловольт. Рядом зарубежных фирм изготовлены уникальные трансформаторы напряжением 750–1200 кВ. Номинальные токи испытательных трансформаторов обычно составляют 0,1–10 А. Важной особенностью выполнения испытательных трансформаторов является стремление предельно снизить уровень собственных частичных разрядов и индуктивность рассеяния. Первое позволяет более точно измерять частичные разряды в испытуемом объекте, второе — соединять трансформаторы в каскадные схемы.
При испытаниях объектов с большой емкостью, таких как кабели, шинопроводы, элегазовые устройства, используются резонансные схемы. В них испытуемый объект соединяется последовательно с катушкой индуктивности. Питание осуществляется от трансформатора номинальным напряжением порядка 10 кВ. За счет резонанса напряжений на объекте создается испытательное напряжение, во много раз превышающее напряжение питающего трансформатора. Использование резонансных схем позволяет существенно снизить стоимость испытательной установки.
Импульсные воздействия на изоляцию подразделяются на грозовые и коммутационные. Грозовые перенапряжения проявляются в виде импульсов, поступающих по линиям. В формировании импульсов принимают участие как амплитуда и крутизна тока главного разряда молнии, так и перекрытия изоляции на линии, корона на линии. В результате статистического обобщения данных о грозовых импульсах, приходящих на подстанции, импульс грозовых перенапряжений нормирован. Считается, что длительность фронта составляет 1,2 мкс, а длительность самого импульса (до половины амплитудного значения) равна 50 мкс. При перекрытиях изоляции или срабатывании защитных устройств вблизи рассматриваемого объекта возникает так называемый срезанный импульс, имеющий такой же фронт, как и полный, однако гораздо меньшую длительность (2–5 мкс). Для получения испытательных грозовых импульсов используются специальные генераторы, принцип действия которых основан на умножении напряжения при переключении заряженных конденсаторов с параллельного соединения на последовательное.
Генераторы импульсных напряжений, используемые для исследований электрического разряда, для испытаний макетов и готовой изоляции, созданные в разных странах и в разное время, различаются по параметрам и конструкции. Существуют различные варианты генераторов как для внутренней, так и для наружной установки. Генераторы для наружной установки выполняются в виде изоляционных башен, лестничных конструкций, подвесных устройств и т.п.
Генераторы импульсных напряжений снабжаются вспомогательными устройствами, являющимися составной частью разрядного контура, формирующего требуемый импульс: измерительным шаровым разрядником, устройством среза напряжения, делителем высокого напряжения, нагрузочным конденсатором, набором сменных резисторов и т.д. Установкой резисторов с разными сопротивлениями достигается изменение формы выходного импульса генератора.
Коммутационные импульсы перенапряжений имеют иную природу, чем грозовые, и соответственно иные параметры. Формирование коммутационных импульсов происходит в результате переходных процессов в цепях, образованных емкостями, индуктивностями, сопротивлениями объекта и соседнего оборудования, участками линий электропередачи между местом коммутации и рассматриваемым объектом. Так как схема передачи и параметры ее элементов могут быть самыми разнообразными, то и параметры коммутационных импульсов могут сильно отличаться. Причем отличие может состоять не только в амплитуде, но и в форме импульса и его временных параметрах. Основным стандартизированным коммутационным импульсом является апериодический с временем нарастания 250 мкс и длительностью 2500 мкс. Кроме того, установлены и иные временные параметры и формы коммутационных импульсов: колебательные с переходом и без перехода через нуль. Соответственно различаются и устройства для получения испытательных коммутационных импульсов.
Апериодические коммутационные импульсы получают, как правило, от генераторов импульсных напряжений, предназначенных для формирования грозовых импульсов, путем замены резисторов, входящих в схему генераторов. Колебательные импульсы требуют включения в разрядную цепь генератора дополнительных катушек индуктивности. При этом катушки могут быть включены как в ступенях генератора, так и на его выходе. Один из способов получения коммутационных импульсов, разработанным в ЛПИ, заключается в разделении генератора импульсных напряжений на две части, одна из которых имеет фронтовые резисторы, а вторая — катушки индуктивности.
При зарядке частей генератора напряжениями разных полярностей можно на выходе генератора получить напряжение, равное сумме апериодического и колебательного затухающего импульсов, сформированных разными частями генератора.
Следует отметить еще одну проблему, связанную с испытаниями разнообразных объектов, в том числе и электрооборудования, на устойчивость при прямых ударах молнии. Для имитации удара молнии в объект на кафедре техники и электрофизики высоких напряжений МЭИ созданы уникальные установки, способные в реальных масштабах амплитуд и времени воспроизводить сложные по форме импульсы тока, включая многокомпонентные токи молнии.