Изначально хакерами называли программистов, которые исправляли ошибки в программном обеспечении каким‑либо быстрым и далеко не всегда элегантным (в контексте используемых в программе стиля программирования и её общей структуры, дизайна интерфейсов) или профессиональным способом;

слово hack пришло из лексикона хиппи, в русском языке есть идентичное жаргонное слово «врубаться».
В настоящее время наиболее широко известно значение «компьютерный взломщик». Хотя хакерство можно считать самым настоящим хобби.
Кевин Поулсен, например, взломал базу данных ФБР и получил доступ к засекреченной информации, касающейся прослушивания телефонных разговоров. Поулсен долго скрывался, изменяя адреса и даже внешность, но в конце концов он был пойман и осужден на 5 лет. После выхода из тюрьмы работал журналистом, затем стал главным редактором Wired News. Его самая популярная статья описывает процесс идентификации 744 сексуальных маньяков по их профилям в MySpace.