Культура разведения камелий пережила в Японии несколько периодов упадка и расцвета.

В XI веке камелии теряют популярность, интерес к ним пробуждается лишь в период Муромати (1333—1568), эпоху становления традиционного стиля японского сада. Разведение камелий становится одним из занятий сословия самураев. Помимо Цубаки популярной была Сазанка (Camellia sasanqua), осеннецветущая камелия горная. Она меньше по размеру, чем Цубаки, но цветет она обильнее и имеет цветок более асимметричной формы, легко переносит открытое солнце.
На протяжении истории камелии представляли собой культурные символы с зачастую противоположными значениями. Сначала камелия Цубаки была одним из символов богини солнца Аматэрасу, а во время запрета христианства в Японии она же стала символом Иисуса Христа для японцев-католиков, которым было запрещено носить крест.И поныне католическая церковь в Нагасаки украшена орнаментом из цветков Цубаки.
Изначально эта камелия была кроме того также символом долголетия. А в XV веке появилось поверье, что прикоснувшийся к ней самурай будет обезглавлен. Объяснение этому поверью в том, что цветок Цубаки падает на землю целиком, как отрубленная голова, а не осыпается дождем из лепестков, как Сазанка.
С разрушением феодализма многие самураи, которые были хранителями культуры выращивания камелий, лишились своих коллекций, а молодое поколение стало воспринимать камелии как цветы для кладбищ. Только через столетие, в 1958 году, группа цветоводов в Кюсю решила возродить традицию Хиго, цветов самурайского клана Кумамото. Они нашли около сотни сортов, многие из которых росли на древних могилах. Благодаря энтузиазму этой группы, а также итальянскому цветоводу Франко Гирарди камелии Хиго распространились в Европе и США. Этот цветок идеально передает японский вкус, основанный на простоте, асимметрии и близости к природе. Традиционно Хиго выращивается как бонсаи, хотя любители Хиго в Европе выращивают их и как камелии обычного размера.